Vypuštění nových satelitů je nákladné, DARPA ale bude pomocí robota brát součásti ze starých nefunkčních satelitů pro levnější stavbu přímo ve vesmíru.
Lidstvo už na oběžnou dráhu Země vypustilo spoustu satelitů, ale mnoho z nich už je nefunkčních. Vyslání nových satelitů je stále nákladná záležitost, ale trendem je zmenšování velikosti. Některé komponenty jako solární články nebo antény jsou ale stále důležitou komponentou s velkou velikostí. DARPA tak podporuje program, který má za cíl využít komponenty z nefunkčních satelitů pro stavbu nových satelitů přímo ve vesmíru.
Program Phoenix a vesmírná spolupráce
Pokud nefunkční satelit už neklesl a neshořel při průletu atomosférou a stále krouží na oběžné dráze Země, byla by škoda nevyužít jeho funkčních komponenty, které tak není nutné znovu vyrábět a dostat pomocí rakety na oběžnou dráhu.
DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) má tak v rámci programu Phoenix v plánu recyklovat staré satelity pro levnější konstrukci těch nových.
Základem je univerzální robotická platforma, která je schopná rozebrat, opravit a také přimontovat různé části satelitů, které se se ještě nachází v geostacionární dráze (GEO - 35 786 kilometrů nad povrchem Země).
Platforma musí mít dálkově ovladatelné a univerzální robotické „ruce“, které slouží nejen k zachycení, ale i k potřebné manipulaci s různými částmi konstrukce satelitů. Zatím by tak nešlo o automatického robota, ale ovládání jeho „chapadel“ bude řídit člověk na Zemi, který bude mít k dispozici i obraz z kamer v reálném čase.
Platforma SHERPA obsahuje sdílený náklad
Do programu se zapojily společnosti Spaceflight (zajišťuje přes partnery transport na oběžnou dráhu pomocí platformy SHERPA) a NovaWurks, která zajišťuje stavbu minisatelitů HiSAT (eXCITe).
Miniaturní satelity, které se přizpůsobí dle potřeby
Minisatelity HiSat (Hyper-Integrated Satlets) od NovaWurks jsou velmi malé funkční bloky, které lze tak relativně levně a snadno vyrábět ve velkých počtech.
Jeden HiSat je samostatným funkčním blokem
Minisatelity mají solární baterii i články pro napájení, komunikační i výpočetní technologie, řídící systémy pro pohyb ve vesmírném prostoru a další části. Jedná se tak o malé samostatné funkční bloky, které lze ve vesmíru sestavit do konstrukce, která bude vyžadována dle použití. Pokud se jeden z malých sedmikilogramových satelitů poškodí, lze ho bez problému vyměnit.
Spoustu HiSatů může vytvořit i vesmírnou loď pro přepravu nákladu
Ať už tedy chce do vesmíru vypustit jakékoli zařízení, pomocí těchto minisatelitů lze sestavit potřebnou konstrukci až ve vesmíru, aniž byste museli být omezení rozměry původní rakety a vesmírné lodi. HiSat poslouží i jako levné vesmírné „taxíky“ (zatím jen v rámci oběžné dráhy Země), které přenesou náklad na potřebnou pozici.
Oběžná dráha plná minisatelitů
První várka minisatelitů HiSat vynesených na nízkou oběžnou dráhu (LEO) je plánována na třetí čtvrtletí příštího roku. Celý náklad sdílené platformy SHERPA s hmotností kolem 1 200 kilogramů bude obsahovat i další typy minisatelitů od jiných společností a z jiných projektů.
Jen pro zajímavost, společnost Spaceflight založená teprve v roce 2011, už dopravila na oběžnou dráhu 76 satelitů a do roku 2017 by jich mělo být dalších 105.
Vlastní minisatelity chystá spolu se společností WorldVu i Elon Musk. V plánu je soustava asi 700 minisatelitů na nízké oběžné dráze, které budou poskytovat celosvětový internet. Hmotnost satelitů by měla být 113 kg a komunikační frekvence 12 až 18 GHz, možná ale s brzkým představením (dva až tři měsíce) dojde ke změně parametrů. Na vlastních vesmírných satelitech pracuje už i Google.
Během následující let se dočkáme rozmachu malých satelitů kroužících kolem Země, které budou patřit soukromým společnostem
Vzhledem ke snižující se ceně to za prá let pravděpodobně bude na oběžné dráze poměrně husté místo plné malých kroužících satelitů, které nás budou nejen sledovat, ale i poskytovat připojení do celosvětové sítě. Výhoda malých satelitů je nejen v nižší ceně (aktuálně už pod jeden milion dolarů), ale také v delší výdrži na oběžné dráze díky pomalejšímu snižování výšky.
