Většina lidí ví, co je základní deska, a jaká je její role v počítači. Ti znalejší vědí, že malým mozkem každé základní desky je její čipset - čip, který řídí veškerou její činnost. Máme tady pro vás přehled, popis a velké množství původních testů v současné době dostupných čipsetů.
Čipsety se už od dob 386tek (a možná i déle) skládají ze dvou částí, tzv. severního (North) a jižního můstku (South bridge). Jedinou výjimkou jsou poslední čipsety firmy SiS, která obě části integrovala do jednoho čipu, ale o tom později. Složení ze dvou částí má své důvody. Obě části čipsetu jsou mezi sebou propojeny po sběrnici. Dříve se používala sběrnice PCI, ta však brzy přestala postačovat k přenosu množství dat a tak se začala nahrazovat jinými typy, de facto si každý výrobce "vymyslel" svůj typ sběrnice (například firma VIA používá V-Link) a každá přenáší data jinou rychlostí.
North Bridge
Severní můstek se stará o komunikaci s procesorem a je prostředníkem jeho komunikace s celých zbytkem počítače. Toto se děje prostřednictvím sběrnice - FSB (front side bus). Její standardní rychlost je podle použitého procesoru 100, 133 MHz a nově také 166 MHz. Tato sběrnice se často využívá ke zvýšení výkonu přetaktováním (zvýšením oné standardní frekvence). Výrobci základních desek umožňují totiž i jiná rychlostní nastavení frekvencí a mezi overclockery jsou obzvláště ceněny ty modely desek, které umí měnit FSB po 1 MHz (což jsou poslední dobou skoro všechny desky od značkových výrobců).
North Bridge se dále stará o přístup k pamětem, tj. obsahuje paměťový řadič. Ten je propojen s paměťmi pomocí sběrnice, jejíž rychlost se dá také měnit v závislosti na použitých pamětích. Standardní frekvence pro paměti SDR SDRAM jsou 100 a 133 MHZ a pro DDR SDRAM 200, 266 a 333 MHz. Poslední vydané čipsety se "chlubí" neoficiální podporou pro paměti 400 MHz (zatím nebyly uznány společenstvím JEDEC).
Poznámka: poslední dobou se hovoří o nástupci současných procesorů řady Athlon - o procesoru s kódovým označením Hammer, který by už měl obsahovat paměťový řadič přímo v sobě. Takže z desek resp. jejich severního můstku tahle funkce nejspíš zmizí nebo bude přítomna v pozměněné podobě.
Posledním neméně důležitým prvkem je řadič AGP. Jeho prostřednictvím se nastavuje rychlost, kterou bude probíhat komunikace přes tuto sběrnici s vaší grafickou kartou. Frekvence je standardně 66 MHz, ale řešeno je to pomocí dělení FSB, tedy podle použitého procesoru buď 1/2 nebo 2/3 a nově 2/5. Proto, když se přetaktuje FSB, dochází i k přetaktování sběrnice AGP.
North a South Bridge v podání VIA KT333 a VIA VT8233A
South Bridge
Jižní můstek se stará především o komunikaci se zařízeními na PCI sběrnici (různé televizní, síťové, zvukové a jiné přídavné karty). Frekvence této sběrnice se také odvozuje od frekvence FSB, standardně je to 33 MHz a používají se tedy dělitele 1/3 nebo 1/4 a nově i 1/5. A opět platí to, co pro sběrnici AGP. Jestliže přetaktuji procesor pomocí FSB dochází k přetaktování i sběrnice PCI a to může vadit některým vámi používaným rozšiřujícím kartám.
Poznámka: některé hi-tech základní desky umožňují sběrnici PCI zafixovat na její standardní hodnotě 33 MHz a přetaktovávat pouze FSB, což je obrovská výhoda, protože jediným limitujícím faktorem přetaktování je v tomto případě procesor.
Ve skutečnosti to byla právě sběrnice PCI, která se standardně přetaktovávala a jejíž násobky se využívaly pro rychlosti sběrnic AGP a FSB. S příchodem nových desek, kdy si jednotliví výrobci přidávali, upravovali a rozšiřovali různé sběrnice, již nelze 100% říct, jak je tomu nyní a jakým systémem se generování různých frekvencí na různých sběrnicích děje - tedy pokud přímo nepracujete pro firmu, která je vyrábí.
South Bridge také zpřístupňuje data na pevných discích, optických mechnikám a disketových mechanikách, tzn. obsahuje ATA řadič. V současné době se používá řadič ATA 133, který je ovšem zpětně plně kompatibilní s ATA 33, 66 a 100. Ta čísla sice znamenají maximální propustnost řadiče v MB/s, této rychlosti se však v praxi nedosahuje. Pro rychlosti 66 a výš je nutné použít 80ti žílový kabel místo 40ti žílového, který se běžně používá například pro CD-ROM mechaniky.
Poznámka: poslední dobou se objevil nový standard přenosu dat z pevných disků - Serial ATA, psáno též S-ATA nebo jen SATA. Ten přináší mnohá zlepšení - odpadne nutnost nastavovat propojky na discích (master, slave), pro přenos dat se nepoužívá tlustý 80ti žílový kabel, ale 1/2 centimetru silný kulatější kablík, a mnohé další. Na základních deskách je však zatím pouze v podobě externího řadiče, tj. není ještě integrován do čipsetu. Toho bychom se opět mohli dočkat s novými verzemi či revizemi současných jižních můstků.
V South Bridge také bývají integrovány zvukové a síťové karty, popřípadě modem. V případě zvukové karty se jedná o tzv. AC97 - audio kodek. To, jestli toho výrobce základní desky využije, už je však na něm. Levnější desky ho obsahují, dražší využívají většinou vlastních integrovaných zvukových kodeků renomovanějších výrobců. Síťová karta je 10/100 Mbitů/s, což je v dnešní době standard, dražší desky využívají svoje 1 Gbit/s řadiče. V případě modemu se jedná jen o soft modem (de facto jen A/D převodník), který využívá ke své činnosti využívá procesoru.
Jako poslední nám South Bridge zpřístupňuje komunikaci s externími zařízeními pomocí řadičů USB, FireWire, sériových, paralelních a PS2 portů. Novější desky už některé porty neobsahují, ale v jižním můstku jejich řadič pochopitelně je. V případě USB se ve většině případů jedná o verzi 2.0, která dosahuje maximální propustnosti 480 Mb/s, kdežto dříve používaná verze 1.1 pouze 12 Mb/s. Tato rychlost se využije především pro výměnné disky, externí vypalovačky, digitální kamery atp. - u starších verzí čipsetů se jeho nepřítomnost řešila externím řadičem.