Téměř každá dokonalá grafická karta má přinejmenším jednoho nezvedeného sourozence. A podobně, jako v reálném světě může být ten nezdárnější příbuzný populárnější, tomu může být i ve světě grafických karet. V jejich případě ale bývá důvodem vyšší popularity nižší cena a většinou i lepší poměr výkon/cena.
Radeon HD 5850 je teprve druhou grafickou kartou, která podporuje DirectX 11. AMD jej uvedlo na trh ve stejném termínu, jako výkonnější a plnohodnotný model HD 5870, tedy 23. Září 2009. Zatímco referenční HD 5870 od AMD byly v době uvedení byly k dispozici a začínaly se objevovat i první karty přímo od výrobců, Radeony HD 5850 nebyly ani v referenčním provedení a dorazily až o několik dní později. Výrobci následují referenční modely s dalším několikadenním zpožděním, produkční karty do obchodů tedy ještě nejspíš nedorazily. První, komu se podařilo do ČR dopravit vzorky karet, byla společnost Sapphire, která nám Radeon HD 5850 do testu zapůjčila.
Na rozdíl od předchozích generací má Radeon HD 5850 ke svému výkonnějšímu bratříčkovi o poznání blíže. Zatímco u HD 3850 a HD 3870 AMD bylo klíčovým rozlišovacím prvkem použití pamětí typu GDDR3 a GDDR4 a u HD 4850 a HD 4870 dokonce pamětí typu GDDR3 a GDDR5, Radeony HD 5850 a 5870 využívají stejný typ pamětí GDDR5. Možná proto, že HD 5850 nemá hendikep v podobě staršího typu pamětí, se výrobce rozhodl, že se parametry jádra nebudou lišit pouze v taktech, ale Radeon HD 5850 má navíc deaktivovány dvě ze dvaceti SIMD jednotek. Funkčních je tedy „jen“ 1 440 stream procesorů ze 1 600 a nižší je i počet texturovacích jednotek – 72 namísto 80. Všech 32 rasterizačních jednotek zůstalo zachováno.
Jestliže jsme HD 5870 vyčítali, že má na délku více než je u výkonnějších karet běžných 27 cm, u HD 5850 je tomu přesně naopak. HD 5850 má na délku kousek přes 24 cm (ovšem asi další 2 cm budete potřebovat v místě konektorů).
Přídavné napájecí konektory jsou na rozdíl od HD 5870 orientovány pro ATI tradičně dozadu.
Stejně jako u HD 5870 nezůstanete ochuzeni o čtyři výstupy – dva DVI-I, jeden HDMI a jeden DisplayPort, a stejně jako HD 5870 podporuje i HD 5850 funkci Eyefinity. K zapojení třetího monitoru je ovšem nutné využít rozhraní DisplayPort.
Příslušenství karty není příliš bohaté. Je to dáno i tím, že zatímco u dřívějších modelů obstarávaly HDMI výstup a analogový TV out většinou redukce, HD 5850 má HDMI rozhraní přímo v záslepce a analogový TV výstup zcela postrádá. Kromě dvou redukcí pro přídavné napájení a redukce z DVI-I na analogový VGA výstup už najdete jen obligátní CD s ovladači a rychlou instalační příručku.