Valve by mělo tento rok představit vlastní herní konzoli – Steam Box, která bude kompaktním počítačem založeným na Linux. Co lze očekávat?
Herní konzole již mají velmi dlouhou historii, nicméně v současnosti jsou na trhu pouze dva hlavní modely, které jsou zaměřeny na náročné hry. Pojem „náročné hry“ však již přestává vystihovat stav konzolí Sony Playstation 3 a Xbox 360, protože obě jsou již na trhu přes sedm let a hardware je velmi zastaralý a má tak z dnešního pohledu velmi málo výkonu.
Díky jednotné platformě jsou ale vývojáři her schopni i z takto starého hardwaru vytlačit relativně použitelné trojrozměrné scény, ale rozlišení a kvalita prostředí je samozřejmě na velmi nízké úrovni, alespoň ve srovnání s moderními počítači.
Tento rok by měl Microsoft i Sony představit novou generaci svých konzolí, které přinesou nejen nový výpočetní hardware, ale také nové možnosti ovládání. Velmi nadějným nováčkem bude ale i Steam Box od Valve.
Specializovaný hardware vs. univerzálnost
Současné konzole jsou založeny na speciálních typech čipů, které jsou vyrobeny a optimalizovány právě pro běh her. Návrhy čipů sice často vychází z nějaké ověřené architektury, úpravy jsou ale značné. To s sebou nese nejen vysoké náklady na výrobu a vývoj, ale také dlouhou dobu na učení samotných vývojářů, kteří chtějí z daného hardwaru vytlačit co nejvíce.
Trochu lepší pozici měl z tohoto pohledu Microsoft, Sony patří mezi větší „exotiku“. Oproti tomu klasické počítače jsou známé svou univerzálností, různorodost konfigurací a ovladačů však nedovoluje vývojářům tak dobrou optimalizaci, jako u konzolí.
Tak trochu prostřední variantou chce jít Steam Box od Valve, který by měl být založen na malém počítači od Xi3 s APU od AMD.
Steam Box s AMD APU
Informací o nové konzoli Steam Box od Valve je sice zatím málo, lze si z nich ale udělat poměrně dobrou představu, jaký výkon by mohla nabídnout a tím i její herní možnosti. Univerzální výpočetní výkon se pomalu stává jednoduchým srovnání možnosti počítačů, superpočítačů i budoucích herních konzolí.
Miniaturizace a pokročilá integrace by měla znamenat, že obě velké herní konzole budou založeny na hybridním čipu, který bude kombinovat procesor i grafický čip na jednom kusu křemíku. Dle dosavadních informací to vypadá, že tyto čipy budou pocházet od AMD, která nabízí hybridní čipy APU s moderními grafickými čipy Radeon HD řady 7000.
Podobně jako v minulosti, i tentokrát lze počítat s určitou optimalizací a úpravami, zatím se se předpokládá, že by tyto konzole měly mít s upravenými čipy výkon v rozmezí 1 TFLOPS až 2 TFLOPS.
AMD má velké zkušenosti z oblasti herních konzolí, v kombinaci s procesorem od IBM je už v současném Xboxu 360, Nintendo Wii i v novém Nintendo Wii U. Nvidia tak tento trh ztratila, ale zase se zaměřila se na jiné segmenty. Ale není se čemu divit, marže v této oblasti díky vysokému tlaku výrobců konzolí asi nebudou zrovna vysoké.
Steam Box by měl taktéž zvolit cestu AMD APU. O konstrukci by se měla postarat společnost Xi3, která se zabývá vývojem modulárních a malých počítačů, které jsou složeny z upravených počítačových komponentů.
Současná generace počítače X7A od Xi3 s má čtyřjádrový hybridní APU čip od AMD(Zdroj: Xi3)
Zatím nejnovější a nejvýkonnější představený model X7A je založen na čtyřjádrovém APU od AMD na frekvenci 2,8 GHz až 3,2 GHz, který má integrovaný grafický čip řady Radeon HD 7000 s celkem 384 stream procesory. To by odpovídalo modelům Trinity s výpočetním výkonem kolem 500 až 700 GFLOPS.
Už v této verzi je maximální spotřeba celého počítače 40 W, k dispozici jsou tři porty pro monitor i s podporou rozlišení 4K, možnost použít až 1TB pevný disk nebo SSD a množství portů eSATAp, které kombinují eSATA a USB 3.0.
Xi3 tyto počítače staví tak, aby je bylo možné v budoucnu snadno a levně upgradovat, lze tak vyměnit i všechny ze tři desek, které obsahují hlavní komponenty.
AMD Kaveri pro rok 2013 s výkonem 1 TFLOPS
Vzhledem k tomu, že je Steam Box stále ve vývoji, lze alemožná očekávat i použití novější APU třetí generace od AMD s kódovým označením Kaveri. Tyto čipy již budou vyráběny 28nm technologií, což umožňuje srazit spotřebu a zvýšit výkon.
Výpočetní výkon hybridních čipů APU od AMD (Zdroj: AMD)
Čipy Kaveri by měly nabídnout novou architekturu procesorových jader i GCN architekturu v případě grafického čipu. AMD slibuje, že by se měl celkový výpočetní výkon dostat na hranici 1 TFLOPS, což odpovídá nejen předpokládaným výkonům obou herních konzolí od Microsoftu a Sony, ale lze podle toho vyvodit i podobné možnosti Steam Boxu.
U konzolí od Sony a Microsoftu lze očekávat větší úpravy a specializované nástroje, pro Steam Box s nižším hrubým výkonem ale zase hovoří poměrně standardní operační systém Linux, běžné počítačové ovladače a standardní čipy.
Steam Box by tak mohl nabídnout přibližně srovnatelný výpočetní výkon a standardní počítačovou architekturu čipů, které budou podporovat moderní technologie.
Pro vývojáře je určitě jednodušší předělat počítačovou verzi hry na Steam Box s Linuxem s jednotným hardwarem a ovladači, než vývoj na konzole se specializovanými čipy i softwarem.
Díky standardní konfiguraci a „čistému“ systému se navíc mohou vývojáři soustředit na optimalizaci mnohem lépe, než u různorodých počítačových sestav.
Má Steam Box šanci na úspěch?
Valve se podařilo se Steamem vytvořit největší online distribuční systém na počítačové hry na světě, stejně tak udělat z této platformy i sociální komunitní záležitost s mnoha možnostmi – posílání zpráv mezi uživateli, hlasový chat v průběhu hraní, statistiky, sbírání bodů při hraní her, akční slevy a mnoho dalšího.
Steam je dnes již obrovskou herní platformou
A právě vlastní herní počítačová konzole dává v takovém případě velkou šanci na to, jak využít milionů uživatelů, kteří chtějí „hrát“ a neřešit problémy s počítačem.
Valve se postará o hardware i software, samozřejmou součástí je spolupráce s vývojáři her, kteří budou pro Steam Box vyvíjet upravené verze počítačových her. Valve má díky Steamu velmi silný nástroj jak zaujmout, což je mnohem lepší pozice, než měl například zcela nový Xbox, když přišel na trh coby konkurence Playstationu. V té době totiž neměl Microsoft ani komunitu, ani standardní hardware. A přes to se mu podařilo uspět.
Z Valve navíc uniklo, že se v jejich laboratořích zkoumají i další hardwarové produkty, takže ani v této oblasti by neměl Steam Box zaostávat za klasickými konzolemi. Naopak může nabídnout větší portfolio zařízení s nižší cenou. Celková cena ale bude muset být srovnatelná s konkurenčními konzolemi, takže se musíme nechat překvapit, s čím nakonec Valve půjde na trh.
