Technologie napájení elektronických zařízení prostřednictvím ethernetového kabelu je jedním ze způsobů jak vyřešit problémy s nevzhlednou kabeláží. Přestože byla technologie Power over Ethernet původně vyvinuta k napájení aktivních síťových prvků, dnes umí napájet už i osobní počítač.
Svět technologií je plný paradoxů. Na jedné straně máme technologii pro přenos dat prostřednictvím elektrické rozvodné sítě (Internet over Power Lines), ale na straně druhé se začíná prosazovat technologie, která umožní napájení elektroniky pomocí síťových kabelů. Technologie Power over Ethernet je šita na míru požadavkům na napájení IP telefonů, Wi-Fi hotspotů, webových kamer a dalších zařízení, jež bývá obtížné připojit na běžné zdroje elektrické energie, popřípadě není ekonomické používat baterie a akumulátory.
Jeden kabel stačí
Technologie Power over Ethernet připomíná napájení analogových telefonů přímo z telefonní sítě, kde hlas jako analogová data proudí stejnými dráty jak elektrická energie. Standard IEEE 802.3af (PDF), specifikující možnosti technologie a požadavky na systémy, které ji budou podporovat, byl vytvořen na základě snah společností 3Com, Intel, PowerDsine, Nortel, Mitel a National Semiconductor.
Proces, zahájený v roce 1999, vyústil ve schválení standardu v červnu 2003. Podle standardu IEEE 802.3 af je možné prostřednictvím CAT5 ethernetového kabelu poskytovat napětí 48 voltů a maximální proud 350 mA, připojené zařízení tak může mít maximální příkon 15,4 wattů.
Elektrický proud je šířen dvěma páry drátů ze čtyř, které tvoří ethernetový kabel. Aby nedošlo k poškození zařízení, která napájení přes Ethernet nepodporují, zahajuje rozbočovač, podporující tento způsob napájení, komunikaci vysláním slabého impulzu. Pokud je na vstupu zařízení 25kohm odpor, zahájí zařízení dodávku napětí 48 V. Pokud tam odpor není, bude mezi koncovým zařízením a rozbočovačem fungovat pouze datová komunikace.
Zařízení musí po celou dobu aktivity odebírat alespoň minimální proud, dojde-li k přerušení, zahájí rozbočovač opět výše popsaný "objevný proces" hledání odporu při nízkém napětí. Kromě oznámení podpory napájení přes ethernet mohou zařízení vysílat rozbočovači s napájením také informaci o hodnotách napájení, které potřebují ke svému provozu. Rozbočovač naopak může podporovat Simple Network Management Protocol pro vzdálenou správu zařízení.
Od IP telefonu k celému počítači
Doposud se napájení přes ethernet používalo u menších zařízení, jako jsou Wi-Fi přístupové body (napájení přes ethernet významně usnadňuje instalaci Wi-Fi sítí na větší vzdálenosti) nebo IP telefony. Britská společnost DSP Design ale vyvinula první osobní počítač, který splňuje kritéria zařízení schopného provozu s napájením prostřednictvím ethernetového kabelu jako jediného zdroje energie.
Počítač POET 6000 je vybaven dotykovým TFT displejem s úhlopříčkou 6,4" (16,2 cm), úsporným procesorem Geode s pasivním chlazením, dvěma USB porty a operačním systémem Windows XP Embeded uloženým v paměti typu Flash - to vše ve skříni s hloubkou 2,2 cm.
Spotřeba počítače POET 6000 je 13 wattů. Minimální spotřeba se odráží také na snadném chlazení a nehlučnosti přístroje. Výrobce doporučuje nasadit toto zařízení jako informační stánek, pokladnu nebo interaktivní reklamní plochu.
Specifický počítač však jen předznamenává možné výraznější změny. V tuto chvíli probíhají práce na novém standardu, který by umožňoval prostřednictvím ethernetu poskytovat příkon 30-35 wattů. Projednávání nové technologie má na starosti studijní skupina při Institutu elektrických a elektronických inženýrů (IEEE). Takový příkon by již umožňoval napájet přes Ethernet velice úsporné modely notebooků, nebo například videotelefony a další náročnější zařízení.