Nadbytek výkonu současného hardwaru dává výrobcům prostor k vývoji nových levnějších řešení.
Léta letoucí uplatňovali oba přední výrobci procesorů pro platformu x86 strategii, při níž starší procesory nahrazují výkonnějšími modely za obdobnou cenu. Díky tomu postupně roste výkon, který procesory podávají, a jen pomalu klesá cena výkonnějších modelů, a drží se koneckonců i výrobní náklady.
Nároky aplikací či operačních systémů už se ale nemění tak překotně, jako kdysi, a tak si člověk často vystačí i se starším operačním systémem a aplikacemi a méně výkonným počítačem.
Když je výkonu až dost...
Dostali jsme se do fáze, že i nejlevnější a nejslabší moderní procesor, jehož cena se pohybuje pod tisíci korun, má dostatečné rezervy. Pomineme-li hraní nejnáročnějších titulů s optimalizací pro dvoujádrové procesory, nasazení s intenzivním využitím multitaskingu a aplikace, ve kterých se uplatní vícejádrové procesory, dá se říci, že jsou počítače již po několik let dostatečně rychlé na práci v nejpoužívanějších aplikacích, surfování po internetu, úpravy fotografií či prohlížení a úpravy domácího videa, programování, kreslení, prostě na činnosti, kterými člověk u počítače tráví většinu času.
Za omezení, která dnes pociťujeme, může spíše software, jenž nedostatečně využívá možností soudobého hardwaru.
Přesto nás výrobci zásobují stále výkonnějším a výkonnějším (a přitom nepříliš levnějším) hardwarem, a často ještě dostačující řešení z trhu mizí. Spolu s tím se zvětšuje mezera mezi nejrychlejšími počítači a počítači s dostatečným výkonem. Přebytek výkonu se krom vyšší ceny podepisuje nepříznivě třeba na zbytečně vysoké spotřebě. Máme stále výkonnější počítače, které dokážeme čím dál tím méně naplno vytížit.
Na druhé straně jsou miliardy lidí z rozvojových zemí, pro které není počítač běžnou součástí života a které výrobci vnímají jako potenciální zákazníky. Dnešní pokročilé technologie, výkonnostní rezerva, dlouhá léta vývoje a zpětná kompatibilita softwaru na platformě x86 dovolují výrobcům, aby se ohlédli zpět do historie a využili stávajících technologií pro výrobu méně výkonného a zároveň levnějšího hardwaru.
Trh si nežádá jen výkonnější PC
Pomalu se formuje nový segment trhu, který si žádný z předních hráčů nechce nechat utéct – totiž trh s levnými PC.
Opravdový zájem o novou kategorii nejlevnějších PC odstartoval nejspíš charitativní projekt OLPC, jehož cílem nebylo vyvinout nejvýkonnější počítač, ale dostatečně výkonný počítač za co nejnižší cenu právě pro rozvojové země. Na tento projekt navázaly i konkurenční projekty - jmenujme třeba Intel Classmate PC, které taktéž využívá výběhového hardware za účelem dosažení co nejnižší ceny.
Jen chvíli po OLPC se objevil jiný fenomén – komerční produkt Asus Eee PC. Enormní zájem o malý levný notebook postavený s ohledem na dnešní měřítka na zastaralém hardwaru, svědčí o tom, že výkon počítačů není už zdaleka to, co by uživatele pálilo. Velký úspěch Asusu závidí nejeden výrobce – zprávy o dalších „konkurentech“ levných Eee PC, na kterých se intenzivně pracuje, jsou na denním pořádku.
Nejde jen o procesory
I velcí hráči na poli čipových sad se taktéž stále více angažují v oblasti levných řešení s integrovanou grafikou – Intel je právě díky velkým prodejům čipových sad s vlastní integrovanou grafikou největším výrobcem grafických karet vůbec, a AMD a Nvidia mu pomalinku ukusují z koláče. I v této oblasti jsme svědky rostoucího výkonu – nové čipové sady jsou schopné hardwarové akcelerace videa v HD rozlišení a výkonem stačí na několik let staré herní tituly, zkrátka zvládají už to, co řada zákazníků ani nevyužije.
V dobách, kdy se začalo o levných PC mluvit, začali výrobci pracovat na levnějším základu. V případě Intelu jde o platformu Atom, se kterou může Intel zaútočit hned ve dvou oblastech – totiž u mobilních zařízení, a díky nízkým výrobním nákladům i v oblasti levných počítačů i notebooků, pro něž razí označení nettop a netbook. Zaváděcí ceny procesorů jsou dnes sice vysoké, ale výrobní náklady jsou dostatečně nízké na to, aby byl dostatečný prostor ke snižování cen.
U VIA Technologies se pracovalo na nové generaci úsporných procesorů VIA Isaiah. Jen chvíli po jarním Intel Developers Fóru, na kterém Intel podrobně představil platformu Atom, vyrukovala Nvidia se zprávou o levné platformě, na které se chce s VIA Technologies podílet. Kombinace úsporného procesoru a čipové sady s výkonným integrovaným grafickým jádrem má současnou nabídku Intelu co do celkového výkonu výrazně překonávat.
Platforma pro Windows Vista pod pětačtyřicet dolarů
Materiály Nvidie staví novou platformu do pozice konkurenta starších Celeronů M v kombinaci s čipsetem i945, proti které má mít výhody především ve výkonu integrované grafiky ve 3D aplikacích a v oblasti akcelerace videa v HD rozlišení. Bezpochyby bude ale muset soupeřit i s novou platformou Atom. Díky vysokému výkonu grafického subsystému by se ale měla stát nejdostupnější platformou, která dovolí využívat i náročnější funkce Windows Vista, jako je podpora přehrávání Bluray videa, podpora DirectX 10 či zázemí potřebné pro hladký běh rozhraní Aero – to vše s cenou pod 45 dolarů, tedy na částce pohybující se kolem tisíce korun.
U Intelu se ale na vylepšení výkonu grafických adaptérů nejspíše také intenzivně pracuje – nějaký čas slýcháme o projektu Larrabee – připravovaných výkonných grafických kartách, z jejichž vývoje mají těžit i integrované grafické adaptéry. Z těch si ale Nvidia zatím nedělá těžkou hlavu – v případě herních grafických adaptérů závisí do velké míry i na podpoře karet ve hrách, a ta u grafik Intelu doposud nebyla příliš valná.
Intenzivní spolupráce VIA Technologies s Nvidií je malým překvapením, avšak není tak nelogická – Intel pracuje na vlastních grafikách a má k dispozici i vlastní integrované grafické adaptéry. Pro nejlevnější platformu Atom ale prozatím existuje jen čipová sada Intelu, na které může Intel taktéž slušně vydělávat. O tom, že by se pro Atomy měla objevit i čipová sada jiného výrobce, zatím nepadla jediná zmínka.
AMD má po akvizici ATI krom procesorů k dispozici vlastní čipové sady a tím pádem kompletní platformu.
VIA a Nvidia se dobře doplňují
U společnosti VIA to poté, co se začala orientovat spíše na vlastní procesory C7, začalo jít s vývojem čipových sad VIA z kopce. O procesorech a čipsetech VIA vůbec slýcháme stále méně. Nvidia má výkonné čipsety a nabízí podporu pro AMD i Intel – jenže obě společnosti mají zájem na tom prosazovat vlastní řešení a tak je na čase, aby se Nvidia poohlížela i jinde. S kombinací zajímavého procesoru, jakým má nový VIA Isaiah být, a výkonných čipsetů Nvidie, a při schopnostech marketingového oddělení Nvidie, bychom se mohli dočkat i slušného rozjezdu nové platformy a posílení pozic Nvidie na poli čipových sad.
Ani AMD nezůstává u nejlevnějších řešení stranou – krom levných úsporných procesorů Geode používaných v OLPC se intenzivně pracuje na platformě Fusion, u níž by měl být zajímavý poměr výkon/cena díky vysokému stupni integrace, a která může za nějaký čas obě levné platformy doplnit.
Lezou si do zelí?
Výrobci jsou si samozřejmě vědomi, že levná PC pro platformu x86 mohou parazitovat na prodejích výkonnějších řešení, a proto jsme svědky rozličných opatření – v případě platformy Atom jsou to třeba příliš nízké takty a výrazně nižší výkon u levnějších modelů a nevýhodná cena v případě výkonnějších procesorů, a další omezení, která by měla zabránit, aby Atomy nahradily stávající Celerony či levná dvouprocesorová Pentia s jejich čipsety. Omezení se mohou vztahovat i na regiony, ve kterých budou jednotlivá řešení dostupná.
U kombinace procesorů VIA a čipsetů Nvidia se ale něčeho podobného zatím bát nemusíme – oba výrobci budou mít zájem především na rychlém startu nové platformy. Uvidíme, jak se vše vyvrbí. Celkový vývoj ale může znamenat, že se s rozšířenou platformou x86 začneme setkávat i v oblastech, ve kterých by bylo její nasazení dříve nemyslitelné.
