Uprchlíci, vítejte zpět (s kapsami plnými dolarů).
Je celkem běžné, když zaměstnanci opustí firmu a založí si nějakou vlastní. Nic senzačního není ani na tom, když se rozhodnou bývalé „matce“ konkurovat, a ve zřídkavých případech je příběh završen tím, že je matka opět pojme do svého lůna – koupí je. Příběh Palmu a Handspringu patří do této třetí varianty, ale možná ještě nikdy k tomu nedošlo takto „čisťounkým“ a elegantním způsobem jako u Palmu a Handspringu.
Nejdříve fakta. Palm Computing (tržby cca 1 mld dolarů ročně, tržní kapitalizace 420 mil., firma setrvale ztrátová) pohlcuje svého „syna-rivala“, firmu Handspring (tržby asi 250 mil., kapitalizace 190 mil., firma setrvale ztrátová). Transakce bude provedena výměnou akcií zhruba odpovídajícímu poměrům tržní hodnoty firem, hodnota je odhadována na 170 mil. dolarů. Oba čelní představitelé firmy Handspring, Donna Dubinská a Jeff Hawkins budou zastávat významné pozice v Palmu.
Nyní něco z historie. Dubinská s Hawkinsem před jedenácti lety vedli tenkrát prakticky neznámou firmičku Palm Computing, který tehdy prodával software s názvem Zoomer do kapesních organizérů od Casia; oba již tehdy uvažovali o oživení konceptu kapesního počítače, který zrovna umíral s neúspěšným Newtonem od Applu. Firmu poté z poněkud neznámého důvodu koupil výrobce modemů U.S.Robotics, kterého poté pohltil výrobce síťových prvků 3Com, nikoli ovšem kvůli Palmu. Oběma se uznávají zásluhy na zrodu kapesního počítače Palm (přímé autorství se připisuje Hawkinsovi, který je význačným technickým odborníkem, doména Dubinské je spíše management a marketing). Právě toto duo postavilo základ produkce kapesních počítačů u 3Comu, z počátku experimentu zcela mimo zaměření firmy, posléze naopak produktů, které na sebe strhly obrovskou pozornost a kvůli kterým byla založena nová firma, oddělená od 3Comu, s názvem Palm Computing (dnes je společný obrat Handspringu a Palmu skoro na chlup stejný jako 3Comu).
Pak ale přišly třenice: zaměření 3Comu bylo natolik odlišné, že Dubinská s Hawkinsem chtěli prosadit oddělení Palmu od 3Comu. Vedení firmy bylo tenkrát proti, a tak v roce 1998 oba firmu opustili a založili si Handspring; tvrdí se, že s sebou vzali také tým nejlepších programátorů. 3Com si uvědomil chybu a Palm rychle oddělil do separátní firmy (která absolvovala velice úspěšný vstup na burzu a v raketovém vzestupu dosáhla kapitalizaci přes miliardu dolarů). Handspring ale už uvádí své produkty Visor, které okamžitě vzbudily nadšení; Palm je zjevně „bez hlavy“ a stagnuje.
Následuje éra prazvláštního vztahu mezi oběma firmami. Handspring přímo konkuruje Palmu a obě firmy spolu vedou urputnou cenovou válku; současně ale Handspring od Palmu licencuje operační systém. Palm samozřejmě nechce takto podporovat svého nejošklivějšího konkurenta, ale musí, protože do celého světa nahlas říká, jak moc chce široce licencovat svůj operační systém. V angličtině pro to existuje přiléhavý termín „vztah lásky a nenávisti“ (love-hate relationship), a tržní komentátoři od začátku říkali, že není jiná cesta, než že se firmy spojí, místo aby se vzájemně konkurenčně ničily k radosti tábora opravdových nepřátel, tj. Microsoft Pocket PC. Nenávist ale byla zřejmě silnější než láska, takže k tomuto spojení nedocházelo, ale pak začalo jít do tuhého: prodej kapesních počítačů stagnuje, platforma Palmu klesá, tržby jdou dolů, ztráty se prohlubují a burza posílá obě firmy nemilosrdně ke dnu. Handspring, se dokonce motá okolo jednoho dolaru, a to je už čára ponoru – pokud firma pod tuto hranici klesá, Nasdaq ji má právo vyřadit (delistovat) a to je pro veřejně obchodovatelnou firmu něco jako kdyby Petra Novotného přestali vysílat na Nově, taky po něm zakrátko neštěkne ani pes.
Dochází tedy ke spojení a mezi řádky je zřejmé, že pro Handspring jde skutečně o záchrannou vestu. Palm se ve spojení zavazuje „poskytnout Handspringu úvěr 10 mil. dolarů, který může být zvýšen na 20 mil.“. Handspring tedy byl zřejmě bez financí a neboť ziskovost nebyla ani na dohled, hrozil mu brzký bankrot. Snad právě proto Dubinská s Hawkinsem nezískávají v Palmu nejvyšší posty; šéfuje nadále bývalý boss 3Comu Eric Benhamou, který je často označován za dost kontroverzního manažera.
Z tržního hlediska ale je spojení jen a jen prospěšné. Dojde zřejmě brzy ke spojení nákladových center (společný vývoj, marketing, management atd.), a tudíž k úsporám; dojde tedy i na propouštění. Ve sloučené firmě se konečně spojí obojí klíčové: dovednosti obou osob z Handspringu s podstatně silnější tržní pozicí Palmu. Výsledkem by měl být citelně silnější Palm než je dosud. Dá se očekávat, že bude pokračovat úspěšná nová řada od Palmu (Zire a Tungsten), jakož i chytrý mobil Treo od Handspringu, který si sice získal nadšené recenze, ale bohužel má nízké prodeje – přišel zřejmě na trh příliš brzo. Naproti tomu Visor už je dnes spíše zastaralý produkt, přímo konkurující s kapesními počítači od Palmu, a půjde zřejmě k ledu. Spojení pak umožní ještě jednu věc, jejíž význam se dá nyní těžko docenit: oddělení divize produkce operačního systému Palm OS do firmy PalmSource. Bez tohoto kroku by Palm nikdy neměl šanci na poskytování licence svého jinak vynikajícího OS hardwarovým konkurentům, neboť i s nimi by pokračoval onen nešťastný „love-hate“ vztah. Palm zatím uspěl s licencí firmě Sony, která tento konflikt zájmů velkoryse přešla – je natolik silná, že v případě potřeby může Palm pohltit a ani se při tom nezadýchá (i tato varianta je často odhadována jako pravděpodobná). Kéž by nastalo více takovýchto fúzí: v celém dnes strádajícím průmyslu IT nalezneme dobře deset případů firem, které neprofitují, nemají peníze na rozvoj a kvalitní podporu svých výrobků, ale jsou do sebe zaklesnuty v krvavém konkurenčním boji.
