Největší aukční server je pod palbou soudních žalob. Zatímco jednu právě vyhrál, další jej může srazit na kolena. eBay v Norfolku hraje o svou další existenci.
Světově nejznámější aukční server
eBay, jenž je právě zmítán v ohni soudních žalob a jehož budoucnost není právě nejrůžovější, si před několika dny připsal alespoň malou výhru. Kalifornský soud zamítl žalobu na ochranu osobnosti, kterou na něj podal jeden z jeho uživatelů.
Roger Grace se domáhal odškodnění za urážku na cti, které se měl dopustit prodávající Tim Neeley. Grace vyhrál několik aukcí Neeleyho, ale podle prodávajícího se k zaplacení a odebrání zboží příliš neměl. Neeley proto, jak na eBay bývá zvykem, napsal na Grace hodnocení, kterým by se žádný uživatel aukce chlubit nemohl. Graceovo jednání prý bylo "celou dobu nečestné" a "přístup na eBay by mu měl být zakázán".
"Poškozený" se rozhodl bránit svou čest a zažaloval stranu, ze které bylo cítit peníze. eBay měla zaplatit za odpovědnost za zveřejnění Neeleyho negativních komentářů. Soudce však smetl případ ze stolu. eBay je totiž chráněná americkým telekomunikačním zákonem z roku 1996, který z poskytovatelů "interaktivních počítačových služeb" snímá odpovědnost za online komentáře svých uživatelů.
Miliardová hrozba
Ačkoliv výrok soudu (ač se ani nedal očekávat jiný) v případě Grace vs. eBay zástupce aukčního serveru potěšil, vrásky na jejich čelech nemizí. V Norfolku totiž právě běží kauza jiná; ta však může mít následky daleko hrozivější. Takzvaná "bitva o aukční patenty" by mohla internetového giganta srazit na kolena.
Právní spor, který mezi společností MercExchange a internetovým aukčním serverem zuří už od roku 2001, se pomalu dostává do své rozhodující fáze. Před startem soudního slyšení, které začalo koncem minulého měsíce, hlásilo vedení eBay - "na bitvu u soudu jsme plně připraveni", druhým dechem však dodává - "případná prohra nám může ublížit velmi těžce". Ve hře je totiž celá budoucnost nejenom samotného serveru eBay, ale také mnoha dalších online (nejenom) aukčních služeb. V případě eBay se hraje také o vysoce prosperující byznys - loňský zisk činil více než 1,2 miliardy dolarů.
Boj se svede o patenty, které měl na jaře roku 1995 uplatnit Tom Woolston, zakladatel společnosti MercExchange. Stalo se tak jen několik měsíců před tím, než další muž, Pierre Omidyar, na adrese www.ebay.com spustil svůj aukční server, jenž si časem vydobyl titul krále elektronických aukcí.
Woolston tvrdí, že nápad s využitím virtuálních trhů a online aukcí dostal už koncem osmdesátých let, kdy pracoval na projektech počítačových sítí. Na realizaci svých myšlenek však čekal až do roku 1994. V době stávky baseballových hráčů byla na americkém trhu zvýšená poptávka sběratelských kartiček NBL. Woolston tak přišel s nápadem na vytvoření sítě prodejců a kupujících, kteří by mohli své obchody realizovat prostřednictvím Internetu. Systém online prodeje (aukcí) měl být hlavně důvěryhodný a škálovatelný.
Své návrhy Woolston patentoval v dubnu 1995, kdy založil společnost MercExchange a nápady se pokusil proměnit v peníze. Bohužel, dobrý nápad je jedna věc, jeho financování potom další. Průkopníkovy e-aukcí finance brzy došly a nezbylo nic jiného, než své nápady "pouze" prodávat a pronajímat dál. Dnes mají jeho patenty licencovány dvě(!) společnosti. S nikým dalším se dohodnout nedokázal.
O co jde
Jak již bylo napsáno, ve sporu s eBay (ale také s dalšími) jde o patenty, které se provozu online aukcí bezprostředně týkají. Woolston má, podle svých slov, patentovány celkem čtyři své "internetové myšlenky". Dalších deset je zatím nevyřešených. Tři hlavní nyní stojí před soudem.
První z roku 1998 - patent č. 5845265
Pokrývá metodu vytváření trhu pro prodej použitého nebo sběratelského zboží pomocí Internetu. Systém tvoří databáze, obsahující data (textový popis, obrázky, cenu...) o prodávaném a informace o jednotlivých nabídkách zájemců (přihození). Patent rovněž kryje použití platebních služeb k zaplacení vydraženého zboží.
Patent č. 6085176
Týká se metody použití vyhledávacích služeb při prohledávání určitého zboží v internetových aukcích.
Patent č. 6202051
Patentovány jsou metody udržování automatizovaných aukcí s použitím počítačů, databází a Internetu k registraci a spojování prodejců a kupujících, které usnadňují obchodní transakce.
eBay ale není zdaleka jediným serverem, jenž Woolston žaloval. Známá služba Priceline.com prý svůj obchodní model "nabídněte vlastní cenu" také okoukala z jeho myšlenek. Jelikož ale mají její majitelé také svůj patent, rozhodnout by měl patentový úřad. V roce 2000 došlo i na vyhledávač GoTo.com, ten nakonec raději zaplatil.
Boj se protáhne
Norfolkský soud však ani po několika dnech své rozhodnutí nevydal. Čistě ženská porota musí vydržet další zhruba tři týdny, "nudných, technických svědectví a rozborů". Pokud nějaké rozhodnutí padne, lze jej tedy čekat nejdříve příští měsíc. V jedné věci však už jasno je. Soudce Jerome Friedman odmítl žádost právníků eBay o zamítnutí některých požadavků u sporných patentů, ale zároveň omezil líčení pouze na patenty zahrnující prodej za fixní ceny a ty, jež se týkají integrovaných platebních nástrojů.
Experti odhadují, že eBay může ztratit až 100 miliónů dolarů. Diskusní fóra prodejců registrovaných na serveru případem doslova žijí. Každému z nich je však jasné, že případné ztráty budou muset zaplatit právě oni. eBay totiž nejspíše zvýší poplatky za své služby. Případ samozřejmě pozorně sledují i akcionáři. Žádná panika v jejich řadách však zatím nevypukla.
