Opoziční smlouva: GeForce 4 MX 440

NVidia je bezpochyby největším výrobcem grafickým čipů na světě. Jediným možným konkurentem zůstala firma ATi, která i přes veškerou snahu má dost velké problémy nVidii dohnat (a to zejména počtem prodaných kusů). Největší silou grafického gigantu není jen brutální výkon, dobrá kvalita ovládačů a špičkový marketing, ale především půlroční inovační cyklus, který je opravdu drtivou zbraní proti konkurenci. 

Je to také zbraň na peněženky zákazníků - než se uživatel naděje, tak tady má opět nový produkt. Není to ani dva roky, co se na trhu objevila dnes již zastaralá GeForce 2, od té doby jsme byli u příchodu GeForce 3 a tzv. Titaniové serie. Nyní se objevuje "zbrusu nová" řada grafických čipů GeForce 4. Je to poprvé co nVidia uvedla šest nových grafických čipů v jeden den. Byly uvedeny víceméně tři druhy grafických karet - GeForce 4 Ti, GeForce 4 MX a GeForce 4 Go pro notebooky. Spektrum grafické řady GeForce 4 je tak široké, že se toto téma nevejde ani do jednoho článku. Proto jsem se rozhodl věnovat tomuto tématu hned několik článků - ty by se měly objevit v následujících týdnech.

Dnes se budeme zabývat GeForce 4 MX 440, v dalším díle se budeme zabývat GeForce 4 MX 440 a 460.

GeForce 4 MX

Grafická rodina GeForce 4 MX nese kódové označení NV17 a vyskytuje se ve třech verzích:

• Nejslabší GeForce 4 MX 420 má jádro taktováno na 250 MHz a pamětí pracují na 166MHz. Je tady však velké ale - paměti GeForce 4 MX 420 jsou pouhé SDRAMy, tedy jsou úplně stejné jako měla první GeForce 2 MX. 
• Střední a nejběžnější verze GeForce 4 MX 440 pracuje na frekvenci 270 MHz a paměti jsou taktovány na 200 MHz (400 MHz DDR). Pokud si můžete všimnout, tak tato grafická karta má stejný typ pamětí jako GeForce 2 Pro.
• Nejvíce vybočuje GeForce 4 MX 460, která má jádro taktováno na 300 MHz a paměti na velmi vysokých 275 MHz (550 MHz DDR). Paměti jsou ještě o 50 MHz vyšší frekvenci než měla GeForce 3 Ti, nejvýkonnější grafická karta loňských vánoc.

Řada GeForce 4 MX se může zdát na první pohled jako odlehčená verze GeForce 4 Ti, avšak musím vás zklamat - s Titaniem mají MXka pramálo společného. Název "GeForce 4 MX" je od nVidie jen marketingovým tahem, i samo kódové jméno NV17 staví GeForce 4 MX spíše před GeForce 3 (NV20) než GeForce 4 (NV25).

Popravdě řečeno jedná se dokonce o hodně odlehčenou verzi GeForce 3 s pouhou softwarovou výbavou GeForce 4. Mnohem více by se na NV17 hodilo pojmenování GeForce 3 MX či dokonce GeForce 2.5. Tedy vyjma GeForce 4 MX 420, které by si díky svému slabšímu výkonu zasloužilo označení GeForce 2 MX 600 - hlavním důvodem jsou nízko taktované SDRAM paměti.

Hardware á la GeForce 2 a 3 (a Radeon VE)

Čím se GeForce 4 MX od GeForce 3 liší? Vzpomínáte si na oslavovanou nFiniteFX technologii, která se pyšní plnou podporou DirectX 8 "featurek" Vertex a Pixel Shaderů. GeForce 4 MX má zabudovanou pouze částečnou podporu DirectX 8 - najdete zde pouze Vertex Shader. Pixel Shader nVidia nekompromisně odstranila, aby ještě více prohloubila rozdíl mezi GeForce 4 MX a GeForce 4 Ti.

V jádru GeForce 4 MX naleznete paměťový řadič z GeForce 3, který sice nese označení Lightspeed Memory Architecture II (takto označený řadič má i GeForce 4 Ti), ale jedná se  "pouze" o řadič z GeForce 3. Rozdíl je jen v použitých alogrithmech. Pokud si na LMA nevzpomínáte - jedná o rozdělení 128-bit sběrnice na čtyři 32-bitové kanály a ke každému je přidělen vlastní paměťový řadič.  

Jádro je vybaveno dvěmi (!) velmi dobrými 350 MHz RAMDACy (Radeon 8500 má 400 MHz RAMDAC) z důvodu možnosti připojení několika obrazovek ke grafické kartě. Nyní se o správu obrazovek stará již mnohem dokonalejší program nView, který konkuruje Hydravision od ATi. Možná se to bude zdát u nVidie atypické, ale pokud srovnáme kvalitu obrazu GeForce 2 či 3 a GeForce 4 MX, zjistíme, že GeForce 4 MX má kvalitnější výstup. Na kvalitě obrazu si nVidia dala záležet, asi chce konkurovat ATi i v tomto bodě. 

GeForce 4 MX se může chlubit i hardwarovým dekoderem MPEG2. Z této novinky však plynou i problémy, které jsou způsobený nedokonalými ovladači (viz. dále). Zajímavostí je, že hardwarový dekoder MPEG2 GeForce 4 Ti nemá.

Jak již v mém preview zaznělo, tak GeForce 4 MX se svým "stylem" odlehčenosti velmi podobá Radeon VE.

Software á la GeForce 4 Ti (a Radeon 8500) 

Po softwarové stránce se GeForce 4 MX hodně podobá GeForce 4 Ti. Zde nVidia nešetřila a opět "vymyslela" několik zajímavých algorithmů.

Po Quicunx Anti-Aliasingu, který je znám svou poměrnou nenáročností, přišla nVidia s Accuview Anti-Aliasingem, který je sice super kvalitní, avšak také brutálně náročný na výkon grafické karty. Obě dvě metody fungují na principu práce se subpixely (probíhá výpočet dvou protilehlých pixelů).

Alogrithmy byly přidány zejména na vylepšení výkonu paměťového řadiče. Všechny tyto technologie jsou přítomné i v Radeonu 8500 (nVidia bedlivě sleduje konkurenci):

• Quad Cache - jedná se o rozdělení dat na čtyři hromádky: základní geometrické tvary (primitives), vertexy, textury a pixely. Quad Cache nemá nic společného s cache, kterou nalezáme v procesorech, jde pouze o softwarové vytvoření čtyř cache úseků v paměti grafické karty. Lepší řazení dat by mělo zlepšit výkon grafické karty. 

• Bezztrátová Z-buffer komprese - pokud si pamatujete GeForce 3 jak ukládala informace do z-bufferu o vzdálenosti objektů ve scéně, tak právě tyto data nVidia v GeForce 4 MX a Ti komprimuje v poměru 4:1.

• Další technologií je rychlé čistění z-bufferu. Princip tohoto algorithmu spočívá v rychlé změně všech z-buffer dat na nulu. Tato funkce se hodí zejména, když se přechází do druhé scény a grafický akcelerátor potřebuje rychle vyprázdnit paměť, aby ji mohl naplnit novými informacemi.

• Occlusion Culling - Slavné Hidden Surface Removal (nerenderování nepotřebných částí scény) přichází i na GeForce 4. Tato technologie byla přítomna i v GeForce 3, ale NVidia se jí příliš nechlubila, protože ještě nebyla dostatečně doladěna. Až nyní přichází s druhou generací Occlusion Cullingu, která prý lépe určuje pixely, které mají být renderovány, a které ne. Uvádí se, že díky optimalizaci Occlusion Cullingu se propustnost pamětí zvýší až o 25 %.