Bojové drony General Atomics MQ-9 Reaper jsou v dnešní době páteří flotily dronů amerického letectva. Jak se ale zdá, jejich čas se chýlí ke konci. U.S. Air Force chtějí Reapery nahradit novými stroji, které by lépe obstály v bojových podmínkách.
Reapery jsou rozhodně velmi úspěšné a osvědčily se. Mají ale celou řadu nevýhod. Hlavní problém je v tom, že nejsou příliš dobře chráněné a je v podstatě snadné je sestřelit. Na bojišti, kde operují moderní systémy protivzdušné obrany, nemají Reapery příliš mnoho šancí.
Drony MQ-9 Reaper byly zavedeny v roce 2007, tedy před 13 lety. V té době představovaly špičku ve vývoji bojových dronů. Byly větší, rychlejší a hlavně více vyzbrojené, jak zbraněmi, tak i technikou, v porovnání s do té doby používanými drony General Atomics MQ-1 Predator. Reapery se úspěšně zhostily misí na místech jako je Irák, Afghánistán, Jemen a Somálsko.
Pokud v oblasti operací není účinná protivzdušná obrana, tak tam Reapery mohou celkem v klidu létat celé hodiny a ve správném momentu udeřit střelou Hellfire nebo laserem naváděnou pumou. Reapery jsou dnes největší bojové drony v arzenálu Pentagonu a malý počet jich létá i na misích CIA, na nichž mají k dispozici speciální střely Hellfire R9X, známé jako „Létající čepele“.
Jaké jsou největší slabiny Reaperů?
Na bojištích s moderní protivzdušnou obranou je to ale pro Reapery o poznání horší. Nemají totiž téměř žádné obranné systémy, jako jsou systémy pro varování před útokem raketami, nebo systémy s klamnými cíly. Velkou nevýhodou Reaperů je, že na radaru svítí jako maják.
Se svojí konstrukcí a s navěšenými zbraněmi a senzory jsou spíše antistealth, než naopak. Když protivzdušná obrana vypálí na Reapera střelu, jeho operátor si toho sotva všimne. A za okamžik je po všem. Z těchto důvodů U. S. Air Force omezují počet Reaperů a letos nakoupí 21 posledních.
Jak by měl vypadat nástupce Reapera? Pravděpodobně bude slušně stealth, aby nebyl snadným cílem pro radary a radarem naváděné střely. Je dost možné, že to bude konstrukce samokřídla, tedy podobná bombardéru B-2 a vyvíjenému bombardéru B-21.
Samokřídlo pojme množství vybavení a výzbroje a přitom je stále stealth. Klíčová bude cena takového dronu. Letouny s technologií stealth mohou být hodně drahé a přitom právě nižší cena dronů oproti pilotovaným letounům je jednou z jejich hlavních výhod.
