Už čtyřikrát se vydal do vesmíru tajný raketoplán amerického letectva X-37B. Bezpilotní kosmický koráb startuje na vrcholu nosné rakety. První čtyři starty proběhly pomoci rakety Atlas V od United Launch Alliance.
Při dalším letu vynese raketoplán do vesmíru Falcon 9 od SpaceX. Ke startu by mělo dojít letos v srpnu. Není znám přesný důvod, proč se letectvo USA rozhodlo změnit nosič, ale roli mohla hrát nižší cena.
X-37B je malý bezpilotní raketoplán. Startuje na vrcholu nosné rakety a přistává automaticky jako kluzák. První tři přistání proběhly na základně Vandenberg, zatím poslední v květnu tohoto roku na přistávací ploše Kennedyho vesmírného střediska, kterou využívaly americké raketoplány Space Shuttle.
Raketoplán X-37B začala v roce 1999 vyvíjet NASA jako X-37A. V roce 2004 převzala projet DARPA, která zahájila jeho testy. V roce 2006 oznámilo americké letectvo, že vyvinulo vlastní variantu s označením X-37B nebo také Orbital Test Vehicle (OTV).
Mise raketoplánu probíhají v utajení, takže jeho přesné úkoly na oběžné dráze nejsou známé. Oficiálně se uvádí, že raketoplán testuje technologie opakovaně použitelných kosmických lodí a provádí experimenty, které mohou být navráceny a zkoumány zpět na Zemi.
X-37B
- Délka: 8,9 m
- Rozpětí: 4,55 m
- Výška: 2,9 m
- Nákladový prostor: 2,1 x 1,2 m
Dosavadní mise X-37B
| Mise |
Start |
Přistání |
Délka mise |
| OTV-1 |
22. dubna 2010 |
3. prosince 2010 |
224 dní |
| OTV-2 |
5. března 2011 |
16. června 2012 |
468 dní |
| OTV-3 |
11. prosince 2012 |
17. října 2014 |
674 dní |
| OTV-4 |
20. května 2015 |
7. května 2017 |
717 dní |
Bezpilotní raketoplán pro zásobování ISS
V historii kosmonautiky najdeme jen dva raketoplány, které skutečně letěly do vesmíru. Tím nejslavnějším je samozřejmě Space Shuttle. Svůj kosmický koráb ale vyvinul také Sovětský svaz. Na rozdíl od amerického kolegy dokázal přistát i bez posádky. Raketoplán Buran letěl jednou v roce 1988 a to bez kosmonautů.
Americká firma Sierra Nevada Corporation vyvinula malý raketoplán Dream Chaser, se kterým se ucházela o kontrakt na dopravu astronautů na Mezinárodní kosmickou stanici (ISS). NASA ale vybrala kosmické lodě od SpaceX a Boeingu.
Dream Chaser by měl v upravené podobě létat k ISS alespoň s nákladem.
V minulosti se také objevily úvahy o stavbě raketoplánu, který by u ISS fungoval jako záchranný člun nebo přepravoval případné zraněné nebo nemocné astronauty.
