Firma oznámila, že se v příštích čtyřech letech „zbaví“ 75 miliard dolarů.
Jak postupně roste hromada peněz na účtu firmy, čelí Microsoft stále častějším dotazům, co s ní hodlá udělat – a to jak od různých ekonomických komentátorů, tak od těch, kterých se to opravdu týká, tedy od akcionářů firmy. Firma nyní konečně přišla s plánem, jak se této hromady financí „zbavit“, a ohlášený záměr je přelomový v celé historii Microsoftu. Softwarový gigant v příštích letech vrátí svým akcionářům částku 75 miliard dolarů (pro lepší představu: kdyby se náhodou rozhodl je rozdělit obyvatelům České republiky, připadlo by na každého z nás něco pod 200 000 korun), formou zpětného odkupu akcií a formou pravidelného vyplácení dividendy.
Dosud ani cent na dividendách
Toto rozhodnutí není jen přesunem peněz z jednoho účtu na druhý; předznamenává totiž velice zásadní změnu ve vývoji této firmy. Microsoft až donedávna nevyplácel akcionářům vůbec žádné dividendy a soustředil se na růst, který též podporoval investicemi. Protože ale je vysoce ziskový a vhodných investičních cílů (společností k pohlcení), které by odpovídaly jeho podnikatelskému záměru, není dostatek, hromadily se prostředky na účtu firmy – v současné době má firma 56 mld v hotovosti (a likvidních aktivech) a ročně přibývá dalších 12 miliard.
Nevyplácení žádných dividend není neobvyklé – u rychle rostoucích počítačových firem to bylo spíše obvyklým jevem. Velké a stabilní firmy, označované jako „blue chips“, ale dividendy pravidelně vyplácejí, dokonce i v době, kdy se jim příliš nedaří – z počítačových mezi ně patří IBM. (na okraj: „chip“ zde neznamená „čip“ či „procesor“, ale pochází z označení nejcennějšího žetonu při hře v pokeru). Microsoft tím, že se v příštích letech vzdá prakticky veškerého naakumulovaného bohatství, se jednak svým způsobem k blue chips hlásí – tedy říká akcionářům „budu vás pravidelně odměňovat, ať se děje co se děje“, jednak také dává najevo, že nehodlá expandovat tak agresivně, jak činil v minulosti.
Obří hotovost na účtu firmy byla hrozivá – společnost za ni mohla koupit prakticky jakéhokoli konkurenta, s výjimkou IBM či Intelu. Pokud bude chtít Microsoft provádět akvizici v budoucnu, bude to už muset činit obvyklejším způsobem, tedy „akcie za akcie“. Neznamená to ovšem, že Microsoft bude zcela bez peněz – pokud by se mu podařilo i nadále generovat okolo 12 miliard dolarů ročně, bude jeho účet stále oplývat miliardami dolarů.
Burza Microsoftu nevěří
Co Microsoft k tak radikálnímu opatření přimělo? Především tlak jeho vlastníků z řad fondů, které dnes drží majoritu ve firmě. Akcie Microsoftu, které prudce rostly až do roku 2000 (zvýšily svou hodnotu na šestisetnásobek během 15 let!), od známého „prasknutí internetové bubliny“ poklesly a od té doby se drží na stálé úrovni, přesto že firma stále roste a zvětšuje stav hotovosti. Znamená to, že burza již Microsoftu nevěří – má obavy z toho, zda je firma schopná růst i v budoucnu, má obavy z určitého nasycení trhu produkty této firmy a z toho, zda ji (například) nebude open source silně ohrožovat. Akcionáři chtějí logicky vždy nějaký způsob návratnosti – buď růst akcií, aby je mohli prodávat se ziskem, nebo pravidelnou dividendu. (Nejlépe obojí).
Nepochybným důležitým důvodem jsou i právní bitvy firmy. Microsoft v posledních dvou letech urovnal – většinou pokutami, a někdy až miliardovými – prakticky všechny významné žaloby, které proti němu byly vedeny. Firma věděla, že ji právní spory budou něco stát, ale nikdy dopředu není jisté, kolik; nyní už má nejhorší za sebou a může tak zbytek peněz vrátit akcionářům.
Růst brzdí kontroloři
Zdá se také, že Microsoft rezignoval na prudký růst dalšími akvizicemi, ovšem především z donucení. Vzhledem k tomu, že každý krok firmy je dnes sledován ostřížím zrakem antimonopolních úřadů (amerického, evropského a v poslední době i japonského), má Microsoft vlastně problém kohokoli významného koupit – vždy by to hrozilo zneužitím monopolu a zákazem podobné akvizice. Konečně, na další možný důvod rychlého zbavení se několika desítek miliard dolarů poukazuje analytik Forbesu: president Bush navrhl zákon na snížené danění dividend (15%), který prošel Kongresem, ale pokud vyhraje na podzim jeho protivník Kerry, očekává se, že naopak prosadí zvýšení těchto daní na původní hodnoty.
Koupit či nekoupit
Zajímavé je, jak situaci hodnotí silně konzervativní časopis Barron´s, který počítačovým firmám nikdy nepřál a internetovou bublinu nazýval už od začátku pravým jménem (takže měl do dubna roku 2000 nálepku zpátečníků, poté vizionářů). Tvrdí, že Microsoft je dnes vlastně podceněný – každý rád „hodnotí“ jeho výhled v boji s Linuxem a předpovídá mu prohru. Barron´s říká, že firma může být naopak na začátku další výrazné vzestupné křivky: příjmy z jeho tradičních domén (operační systémy a kancelářské aplikace) nijak prudce klesat nebudou, a naopak mu začnou dozrávat segmenty, do kterých dosud jen investoval, jako je X-Box, MSN nebo podnikové informační systémy. Je tedy prý ten vhodný čas nakoupit akcie Microsoftu.
