Mít dvě či tři GeForce ve SLI znamenalo rovněž vlastnit základní desku s čipsetem nForce, nebo přinejmenším řešení s přídavným můstkem. S čipsetem X58 se to ale změní.
Pokud chcete desku s podporou propojení více grafických karet GeForce do SLI, máte dnes v podstatě dvě možnosti – pořídit základní desku s čipsetem nForce, nebo některou z desek s čipovou sadou od Intelu, kterou výrobce doplnil přídavným můstkem nForce 200. Omezení SLI na desky vybavené čipy od nForce je jednou z pák Nvidie, kterou zvyšuje prodeje vlastních (a na platformě Intel méně populárních) čipsetů.
Ještě nedávno se mluvilo o tom, že pro podporu SLI bude u desek s čipvou sadou Intel X58 pro připravované procesory Core i7 (rodina Nehalem) zapotřebí osazovat přídavný můstek nForce 200. Podobné řešení využívá například platforma Skulltrail, a bylo jej možné využít i u čipsetů X38 a X48, jenže výrobci se do osazování dalšího nikterak levného čipu koupeného od Nvidie zrovna nehrnuli. Přídavný čip na desce ke všemu znamenal vyšší spotřebu a další chladič navíc.
Na Nvision ale Nvidia oznámila revoluční rozhodnutí – na čipsetu Intel X58 poběží SLI i bez přídavných můstků.
SLI jen s nForce je minulostí, nebude to ale zadarmo
K podpoře SLI postačí, aby prošla u Nvidie certifikačním procesem (který také nebude zadarmo). Po otestování funkcionality si pak výrobce může zvolit příslušnou licenci, odměnou mu bude oficiální podpora SLI a možnost u produktu používat logo „SLI Certified“.
Tímto krokem se Nvidia konečně vzdala exkluzivity, přesto si ale hodlá udržet nad oficiální podporou SLI kontrolu. Po certifikaci má výrobce obdržet speciální klíč pro BIOS, který SLI odemkne. Nvidia už ale tak nějak počítá i s tím, že se pro desky s X58 objeví neoficiální pokoutně upravené BIOSy, které běh karet ve SLI umožní i na deskách bez certifikace. Certifikace má ale zůstat jediným zaručeným způsobem, jak se k podpoře SLI dopracovat.
Proč se k tomu Nvidia odhodlala? V současnosti nemá a nepřipravuje vlastní čipové sady pro chystaný Core i7. Ten je určený pro socket 1366 a využívá novou sběrnici QPI (QuckPath Interconnect, nástupce FSB) 1366. Možná by se objevilo pár špičkových desek s přídavným můstkem nForce 200, ale u většiny dražších desek pro výkonné Core i7 by podpora SLI scházela.
Nvidia původně předpokládala, že výrobci budou využívat nForce 200, jenže se ukázalo, že ani v případě X58 nejeví o vybavení desek přídavným můstkem přílišný zájem. Konkurenční CrossFire přitom už léta funguje i na levnějších čipových sadách Intelu. Nvidia teda sáhla k další z možností, kterak podporu SLI na platformě Intel nabídnout.
Jaktože to najednou jde i na čipsetech Intelu? Dle oficiálního vyjádření Nvidie je podpora SLI možná u čipových sad, které podporují PW shortcut (přímou komunikaci mezi kartami) a broadcast (distribuce stejných dat z procesoru více kartám). Přímá komunikace mezi PCIe zařízeními u X58 funguje a broadcast má být realizován softwarově.
Bůh suď, nakolik podpora SLi závisí právě na těchto dvou vlastnostech. Pravdy se dá dopátrat jen obtížně – často nepodložené informace týkající se funkčnosti SLI se různí, a krom toho, že to na starších čipsetech, než je X58, to prostě nejde se také dozvíte, že přímou komunikaci zvládá většina čipsetů Intelu (a tudíž by podpora SLI byla možná i na starších deskách) i to, že ji starší nForce nezvládají a přesto na nich SLI funguje.
Ne, nForce nekončí
Znamená toto ohlášení předzvěst konce čipsetů Nvidia? Na první pohled to do sebe kouzelně zapadá – ve vizionářských článcích se dozvíte, že součásti čipsetu (jako paměťový řadič) se přesouvají do procesoru (a časem se tam nahrne všechno a čipsety zmizí). Dozvíte se, že nForce už nikdo nepotřebuje, protože Intel má vlastní čipsety a AMD má po koupi ATI rovněž vlastní řešení a nForce bude následovat příkladu čipových sad VIA. A dozvíte se i to, že SLI je jediný důvod, proč se desky s nForce vůbec ještě prodávaly a uvolnění SLI je důkaz, že to Nvidia odpískala.
Ale ono to není ani zdaleka tak žhavé – čipsety potřebujeme a přinejmenším v dohledné době budeme nadále potřebovat. Zvěsti o tom, že teď všichni na platformě AMD houfně migrují na proprietární řešení AMD/ATI jsou tu od spojení obou společností a přesto jsou čipsety nForce na platformě AMD stále populární. Základní desky s nForce pro AMD i Intel hojně využívají i velcí výrobci sestav. A dokud Intel výrazně nezapracuje na integrovaných grafikách, bude pro nForce místo i v oblasti levnějších řešení s integrovanou grafikou. Ze dne na den se na tom nic nezmění a v delším časovém horizontu nemá v oblasti IT valný význam předpovídat budoucnost.
Nvidia se dle svých tvrzení hodlá i nadále věnovat čipovým sadám pro procesory Core 2 z rodiny Penryn. Také má v plánu uvést čipové sady pro připravované levnější řešení – procesory z rodiny Nehalem pro LGA-1160. Jenže tato platforma se má objevit až ve druhé polovině roku 2009. Na platformě AMD jsou základní desky s nForce rovněž hojně využívány.
Povolení SLI na X58 neznamená ani to, že Nvidia upouští od řešení se samostatným můstkem nForce 200. Tato možnost stále existuje, budeme se s ní setkávat ještě sporadičtěji, než za časů, kdy to jinak nešlo. SLI na X58 má fungovat v režimech 2-way, 3-way a 3-way SLI + 1 karta pro PhysX. Linky v čipsetu X58 ale nestačí na tři a už vůbec ne čtyři plnohodnotné PCIE 2.0 x16 sloty.
Linky lze rozdělit na dva sloty (x16 a x16), tři sloty (x16, x8 a x8), či čtyři x8 sloty. Nejvýkonnější řešení pro 3-way SLI (případně s další kartou pro PhysX), při němž karty komunikují přes tři či čtyři plnohodnotné x16 sloty, má nadále fungovat jen s jedním či dvěma přídavnými můstky nForce 200, které scházející linky pro vzájemnou komunikaci karet přidají.
Čtyři karty do SLI? Proč a na co?
Se schématy čtyř PCI Express portů se objevila i spekulace, že se s Nehalemem objeví SLI se čtveřici grafických karet. Není to nemožné, ale s ohledem na to, jak se karty do 3-way SLI zapojují (každá karta je propojená se zbývajícími samostatným externím můstkem), se to nejeví jako pravděpodobné. Nejspíš by to vyžadovalo změnu stávající podoby SLI jen proto, aby Nvidia umožnila hrstce exhibicionistů přejít ze tří na čtyři propojené grafické karty. Zmínky o podpoře Quad SLI se nejspíš týkají dvouprocesorových karet.
Díky tomuto kroku se tedy konečně dočkáme desek podporujících SLI i CrossFire, které k běhu více karet nepotřebují žádné topící „šváby“ navíc.
Zdroj: TechReport, Anandtech, Expreview