Intel otevírá vrátka konkurenci? Spíše staví S3 do pozice vazala, a ještě si polepšuje u antimonopolního úřadu.
I když Intel už dříve poskytl některé své technologie k licencím, poprvé tak učinil v rozsáhlé míře a vlastně otevřel sám vrátka konkurenci: podle rozsáhlého paktu na výměnu technologií s firmou S3 bude moci tento výrobce grafických karet vyrábět dokonce i čipy kompatibilní s mikroprocesory Intel.
Intel se v posledním roce hodně mění. Byť jsou procesory řady Pentium a kompatibilní stále jeho jediným významným mlýnkem na peníze, chce se Intel stát dodavatelem dalších podstatných prvků, bez kterých se neobejdou jak osobní počítače, tak nejrůznější mobilní či jednoúčelová zařízení. Proto uzavírá řadu smluv, ve kterých buď licencuje cizí technologie, nebo provádí tzv. „technology swap“, vzájemnou výměnu patentů a technologií.
S3 je firma, která zhruba před třemi lety prakticky ovládala grafiku na počítačích PC; nyní trochu ustrnula ve vývoji a dostaly se před ni společnosti jako je Matrox či ATI; zjednodušeně řečeno, firma nemá co vyrábět. Dohodou s Intelem bude S3 moci vyrábět produkty založené na technologiích Intelu – čipy pro 3D grafiku, čipsety a zřejmě dokonce i mikroprocesory pro zmíněné mobilní počítače (ne na bázi PC). Zřejmě nejvýznamnějším bodem desetiletého licenčního ujednání je, že S3 bude moci používat patentovanou sběrnici P6 ve svých grafických produktech – umírající grafika firmy má znovu šanci se dostat doslova na hlavní dálnici. Intel výměnou obdržel blíže nezmiňované technologie od S3, a hlavně právo na přednostní nákup podílu ve firmě S3 – jinými slovy to znamená, že pokud se firmě S3 bude dařit, Intel ji pohltí, stejně jako pohltil už čtyři další firmy podnikající v počítačové grafice. Prvním produktem této licenční smlouvy má být totiž čip pro 3D grafiku, který bude určen pro příští verzi AGP; ta bude na světě v polovině roku 1999, čip samotný se ale objeví o něco později.
S3 má být zřejmě dále jedním z klíčů ke dveřím, které jsou pro Intel zatím spíše zavřené – k výrobě čipů a dalších komponentů pro handheldy, set-top boxy a jednoúčelová zařízení. Nikdo přesně neví, jak velký tento trh bude a kudy se bude po technologické stránce ubírat jeho vývoj; Intel si pouze pojišťuje všechny možnosti.
S3 díky svému přístupu k technologiím Intelu má možnost vyvíjet a rovněž vyrábět čipy kompatibilní, resp. přímo si konkurující s čipy Intelu – obě strany ale tvrdí, že zatím o nic podobného neusiluje ani usilovat nebude. Ostatně, s Intelem coby „stínovým majitelem“ firmy si to S3 může těžko dovolit.
Celé licenční ujednání má ještě jeden zajímavý bod. Firma S3 letos koupila technologie od firmy Exponential, o kterých se v kuloárech tvrdí, že jsou potenciálem pro žalobu proti Intelu – přesně řečeno, že Intel při vývoji Mercedu porušil některá patentová práva Exponentialu, která nyní vlastní S3. Zmíněná licenční smlouva by tak velmi pravděpodobně řešila i tento citlivý bod. A konečně, Intel se tím, že poskytuje nyní své technologie k licencování, vyhýbá hrozícím obviněním z monopolismu, které se nad ním velice silně vznášejí.
