Po Elizabeth Holmes, která slibovala investorům zázračný přístroj detekující desítky onemocnění z jediné kapky krve, plní stránky amerických médií další kauza. Ústřední postavou je Trevor Milton, zakladatel automobilky Nikola, jež se dle verdiktu velké poroty dopustil tří trestných činů podvodu. Podobně, jako Holmes, i Milton lhal o „téměř všech aspektech podnikání“, aby podpořil prodej akcií své firmy vyrábějící elektromobily.
Prokuratura obvinila 39letého miliardáře, který v září odstoupil z funkce předsedy představenstva, ze dvou podvodů s cennými papíry, včetně uvádění nepravdivých tvrzení o firmě, a z podvodu s elektronickými penězi, informuje televizní stanice CNBC. Hrozí mu až dvacetileté vězení.
Podvod na investorech
Obvinění proti Miltonovi vznesla také komise pro cenné papíry a burzy (SEC), viní jej z podvodu s cennými papíry. SEC požádala okresní soud, aby mu trvale zakázal vykonávat funkci vedoucího pracovníka ve společnosti, která vydává cenné papíry, aby se vzdal veškerých neoprávněně získaných zisků a zaplatil pokutu.
„Jedná se o velmi jednoduchý případ – Milton lhal, aby zvýšil poptávku po akciích společnosti Nikola. Počínaje přinejmenším březnem 2020 nebo přibližně v březnu 2020, kdy firma oznámila, že její akcie budou kótovány na burze, se Milton zabýval udržováním vysoké ceny akcií,“ řekla novinářům na tiskovém brífinku státní zástupkyně Audrey Strauss.
Prokurátoři uvedli, že Milton vytvořil složitý plán, jehož cílem bylo zvýšit hodnotu akcií společnosti pro vlastní zisk tím, že lhal o produktech, technologiích a vyhlídkách budoucích prodejů. Obviňují ho z toho, že využil vstupu na burzu prostřednictvím účelové akviziční společnosti k tomu, aby se zaměřil na amatérské drobné investory, z nichž někteří přišli o statisíce dolarů.
„Miltonův systém se zaměřoval na individuální neprofesionální investory – takzvané retailové investory – a to tak, že prostřednictvím sociálních médií, televize, tisku a podcastových rozhovorů poskytoval nepravdivá a zavádějící prohlášení,“ uvádí se v 49stránkovém obvinění.
Sám Milton tvrdí, že je nevinný. Jeho právní tým vedený Bradem Bondim uvedl, že byl „neprávem obviněn na základě chybného a nekompetentního vyšetřování“ a že spravedlnosti nebude učiněno zadost, dokud nebude zproštěn viny.
Akcie reagovaly propadem
Milton byl propuštěn na svobodu na základě kauce ve výši 100 milionů dolarů, která byla zajištěna dvěma jeho nemovitostmi v Utahu. Má však zakázáno kontaktovat investory. Porota uvedla, že by Miltonovi měl propadnout veškerý majetek „dohledatelný v souvislosti s pácháním uvedených trestných činů“, což by pravděpodobně zahrnovalo více než miliardu dolarů, které vydělal, když Nikola v červnu 2020 vstoupila na burzu.
Cena akcií společnosti Nikola se po oznámení verdiktu poroty propadla o 15,2 % na 12,03 dolaru. To je prudký pokles z historického maxima 93,99 dolarů z 9. června 2020 (tedy několik dní po vstupu na burzu).
Milton, který byl největším akcionářem firmy, vlastnil v době největšího rozmachu akcie Nikoly v hodnotě zhruba 8,5 miliardy dolarů. V jednu chvíli loni v létě hodnota společnosti dokonce překonala hodnotu firmy Ford Motor a přesáhla 31 miliard dolarů.
Profesor John Coffee, zabývající se právem v souvislosti s cennými papíry, uvedl, že by pravděpodobně bylo v Miltonově nejlepším zájmu usilovat o dohodu. „Pokud je pan Milton rozumný, měl by usilovat o dohodu o přiznání viny,“ konstatoval.