Alternativní gigahertzy pod kapotou

Souboj společností AMD a Intel o nejvýkonnější procesory pro stolní počítače je provázen možná až přehnaným zájmem a stranou zůstává opačný konec nabídky procesorů s instrukční sadou x86. Zde už ale nejsou oba výrobci na trhu sami, ale zbytek světa vyrábí jen pár procent počtu všech vyrobených procesorů x86. Již od dob procesorů generací 486 pro Socket 3 či Pentium pro Socket 7 se snažila řada výrobců na trhu procesorů uspět, většinou ale vedle AMD a Intelu neuspěla. Milovníci historie PC si jistě vzpomenou na vzestup a pád vývojářské společnosti Cyrix, jejíž procesory vyráběné v továrnách IBM či TI dokonce získaly krátkodobě pár desítek procent trhu a byly montovány do počítačů IBM nebo HP. Cyrix byla později zakoupena společností National Semiconductor, která její část s vývojem procesorů pro Socket 370 odprodala společnosti VIA. Ta vývojářský tým Cyrix rozpustila a dnes vyrábí procesory x86 z pokračujícího vývoje další své akvizice IDT Centaur. Paradoxně další část vývoje Cyrix zakotvila před několika měsíci u AMD.

Začněme tedy u naposledy zmíněného pohrobka společnosti Cyrix, která vyvinula v polovině devadesátých let procesor x86 integrovaný s řadičem paměti a sběrnice PCI a grafickým subsystémem s názvem MediaGX (tato kategorie procesorů se obecně nazývá system-on-chip nebo zkratkou SOC). Ten se montoval do řady terminálů a subnotebooků, ale mezi běžné uživatele se příliš nedostal. U National Semiconductor přišla do výroby jeho další generace pod názvem Geode GX1 , dnes nabízená 180nm verze je s frekvencemi 200-333 Mhz (typická spotřeba u verze 200 MHz je 0,8W při napájecím napětí 1,8V), a AMD na nedávném veletrhu COMPUTEX představila novou 150nm verzi Geode GX2 s podporou pamětí DDR, instrukční sadou AMD 3DNow!, s frekvencemi 200-366 MHz a podporou rozlišení až 1600 na 1200 pixelu. Díky malé frekvenci a nízkému napájecímu napětí 1 V je přitom u GX2 uváděná typická spotřeba menší než 1 Watt. Procesory Geode jsou používány v set-top-boxech všeho druhu, v PDA a v tenkých klientech (například Fujitsu) nebo v pokladnách (několik výrobců nabízí i základní desky formátu Flex ATX).

Dalším výrobcem procesorů x86 je rovněž již zmíněná společnost VIA, která po akvizici části týmu Cyrix a divize IDT Centaur pokračovala ve vývoji dvou řad procesorů pro Socket 370 Cyrix III s jádrem Joshua a nové generace WinChip. Přestože se vzorky procesorů Cyrix III dostaly k testerům a OEM partnerům, nakonec byl vývoj ukončen a pod názvem VIA Cyrix III se začal prodávat procesor WinChip. Poté došlo k transformaci názvu a dnes je v prodeji řada procesorů VIA C3 pro Intelem již opuštěný Socket 370 s frekvencemi až 1 GHz (gigahertzový model s jádrem Ezra-T byl uveden vloni v létě a test najdete na serveru Tom`s Hardware). Poslední model VIA C3 s 130nm jádrem Nehemiah o ploše pouhých 52 mm² podporuje instrukční sadu SSE (přehrávání videa není pochopitelně problém) a při frekvenci 1 GHz se udává typická spotřeba 11,25 Wattu. V nabídce je ale ještě další řada procesorů VIA Eden v provedení EBGA (jsou používány v základních deskách formátu Mini-ITX) a nově i nanoBGA o velikosti 15 x 15 mm (VIA pro ně zavedla i nový formát základních desek Nano–ITX o velikosti 12 x 12 cm). U nové generace procesorů VIA Eden N se udává maximální tepelný výkon 4 W při frekvenci 533 MHz a 7 W při frekvenci 1 GHz. Procesory se tak obejdou s chladičem bez větráku a dají jsou vhodné všude tam, kde je vyžadován bezhlučný provoz.

Nejvíce pozornosti mezi začínajícími výrobci procesorů x86 přitáhla společnost Transmeta a její procesor Crusoe, uvedený počátkem roku 2000. Důvodem zájmu bylo 256bitové jádro VLIW (very long instruction word), nad kterým pracuje softwarová vrstva označovaná jako technologie Code Morphing, která překládá programové instrukce x86 či jiné do kódu procesoru. Procesory Crusoe využila například společnost AMD při vývoji nové generace procesorů s instrukční sadou x86-64, kterou mohla díky technologii Code Morphing snadno testovat před vyrobením fyzických vzorků procesorů s jádrem Hammer. dvě verze procesorů Crusoe: První generace procesorů Crusoe TM3120 měla 250nm jádro s frekvencí 400 Mhz, další výkonnější model TM5400 s 180nm jádrem už měl frekvence 500 až 700 Mhz, 128 kB Level 1 cache a 256 kB Level 2 cache. Tyto modely Crusoe měly příkon maximálně 1-3 W a objevily se v řadě notebooků a subnotebooků renomovaných firem jako je Toshiba nebo IBM.

Dnešní modely Crusoe TM5500 a TN5800 pracují s frekvencí 667 MHz až 1 GHz a mají podobně jako procesory rodiny AMD Hammer integrovaný řadič paměti SDRAM a DDR a rozhraní PCI, Level 1 cache má velikost 128 kB, Level 2 cache je 256 nebo 512 kB. Novinkou Transmeta je procesor Efficeon TM8600 s frekvencí 1,1 GHz, s Level 1 cache 192 kB a Level 2 cache 1 MB, který má integrován řadič paměti DDR 266-400, řadič sběrnice AGP 4x a rozhraní HyperTransport (opět jako AMD Athlon64). Advanced CodeMorfing v novém procesoru zvládá i instrukční sadu SSE a SSE2 a uvádí se, že procesor v jednom taktu zvládne provést až osm instrukcí na rozdíl od čtyř u předchozích verzí. Tepelný výkon dnešní 130nm verze přitom zůstává na úrovni předchozích modelů Crusoe, 90nm verze by měla přijít do výroby v příštím roce. Mezi nejzajímavější počítače s procesorem Transmeta dnes patří tablety PC, subnotebooky a notebooky z řad FIC AquaPad, Sony VAIO, Fujitsu Lifebook, Sharp Actius či Mebius, NEC LaVie, Toshiba Libretto nebo Hitachi Flora, tenký klient HP Compaq t5700, případně kapesní Ultra Personel Computer (UPC) OQO.

Na našem trhu se okrajově objevují základní desky s procesory VIA Eden s integrovanými chipsety VIA v cenách od cca 2700 do 5000 Kč bez DPH, jde například o modely VIA EPIA formátu Mini- nebo Micro-ITX, které nabízí třeba cybex.cz, procesor VIA C3 800 MHz pro Socket 370 se 130nm jádrem Samuel-2 nabízí stejný obchod za pouhých 755 Kč bez DPH. Procesory Geode GX1 u nás nalezneme asi ale pouze v průmyslových počítačích a podobně to bude i s procesory Transmeta, pochopitelně s výjimkou již zmíněných mobilních počítačů. Pokud si tedy chcete domů pořídit úsporný a tichý počítač, zůstává VIA jedinou alternativou.