Základní desky s čipovou sadou nForce 4 jsou už od podzimu na seznamu nejočekávanějšího hardware. Že jsou všichni nejvíc zvědaví na reinkarnovanou technologii SLI, která umožňuje zapojit dvě stejné grafické karty do jediné desky, o tom nemůže být pochyb. Na desce ASUS A8N-SLI vám přinášíme srovnání dvou karet GeForce 6600 GT v SLI režimu s cenově podobným řešením (GeForce 6800 GT a Radeon X800 XT).
Principy SLI
Většina z vás má asi zkratku SLI spojenou s kartami 3Dfx Voodoo 2. Tyto karty byly poprvé vybaveny technologií Scan-Line Interleaving, která umožňovala spolupráci dvou Voodoo 2 spojených speciálním kabelem, který se podobal uprostřed rozstřiženému FDD kabelu. Čipy obou karet se střídaly ve vykreslování sudých a lichých řádků, a tak bylo možné teoreticky zajistit dvojnásobný fill-rate.
Dvě karty 3Dfx Voodoo 2 propojené kabelem SLI. Zdroj: Tom`s Hardware Guide
S návrhem čipu VSA-100 (použitým ve Voodoo 4 a Voodoo 5) bylo SLI dále vylepšeno a stalo se hlavně pro karty Voodoo 5 životně důležitým. Při zapojení více čipů VSA-100 (Voodoo 5 5500 mělo dva VSA-100 a Voodoo 5 6000 hned čtyři) rostla nejen rychlost, ale také maximální možný režim anti-aliasingu a navíc bylo možné dělit vykreslování mezi karty i po skupinách řádků. Více se o schopnostech karet Voodoo 5 (případně ještě víceprocesorových monster od Quantum 3D) dočtete na www.3dfx.cz.
Firmu 3Dfx však při krachu odkoupila nVidia, a tak se pojem SLI objevil znovu u třídního nepřítele všech přívrženců bývalého krále herních 3D karet. Tentokrát už zkratka znamená Scalable Link Interface a hodně těží z rychlosti sběrnice PCI Express (×16 = 8 GB/s). Ke zprovoznění dvou karet v režimu SLI musíte splnit následující podmínky:
- mít základní desku s čipovou sadou nVidia nForce 4 SLI a k ní dodávaný SLI můstek
- mít dvě stejné grafické karty GeForce 6600 GT (nebo 6800, 6800 GT či Ultra) od jediného výrobce, které se navíc neliší ani verzí BIOSu
- dostatečně silný zdroj a dostatek napájecích konektorů. zejména v případě dvou karet GeForce 6800 (dvakrát 6-pin nebo čtyři 4-pin Molex)
Především fakt, že musíte mít dvě identické karty, může být velkým problémem a jde i trochu proti myšlence: "Dnes koupíte jednu GeForce 6800 pro SLI a až vám nebude stačit, přikoupíte druhou a zapojíte do SLI". Za pár měsíců už nemusí být identická karta dostupná, revize se mění třeba i 4× za čtvrt roku. Jediné čím se mohou karty lišit, je pracovní frekvence – potom ovladač automaticky nastaví takt obou karet na hodnoty pomalejší z nich.
Pokud použijete režim SLI, rozdělí se původních 16 PCIe linek pro jediný slot mezi sloty dva, jež mají tedy k dispozici rychlost PCIe 8× (4 GB/s). Fyzicky zůstávají sloty samozřejmě stejné, mění se pouze komunikace v nich. Aby procesor nemusel posílat data ke zpracování na grafické kartě dvakrát pro každé GPU ve SLI, tak se o rozdělovaní dat stará můstek nForce 4 SLI MCP, který by měl údajně pracovat s přenosovou rychlostí až 10 GB/s.
Samotné vykreslování pak řídí přímo ovladač grafické karty. Narozdíl od přístupu 3Dfx se už jednotlivé karty nestřídají ve vykreslování jednotlivých či několika řádků, ale ovladač horizontálně rozdělí obrazovku na dva pokud možno stejně výpočetně náročné úseky. Rozdělují se tedy opět řádky, ale každá karta obdrží jedinou souvislou skupinu. Tomuto postupu se říká SFR (Split Frame Rendering). Když ovladač špatně odhadne náročnost jednotlivých částí a jedno GPU dokončí svou práci dříve, musí pak čekat, než práci dokončí i druhé GPU. Efektivita pak samozřejmě klesá. Mechanismus, který má na starosti právě odhad náročnosti je podobný jednotce předvídání větvení kódu (branch prediction), kterou už dlouhá léta používají výrobci procesorů.
SFR však není implicitní metodou práce GeForce 6 v SLI. Tou je většinou rychlejší Alternate Frame Rendering (AFR), který poprvé realizovala konkurenční společnost ATI u Rage Fury MAXX. Jak už anglický název napovídá, při tomto režimu se obě dvě karty střídají ve vykreslování jednotlivých celých snímků. AFR však nelze použít u některých aplikací (například u těch, co používají postprocessing, kdy se frame buffer hned nevymaže, ale jeho obsah se ještě dále využívá).
AFR bylo poprvé použito u ATI Rage Fury MAXX. Zdroj: Metalmachine.de
Ovladač však nedělá to, že by používal AFR a když by usoudil, že je třeba SFR kvůli některým efektům, tak by na něj za běhu přepnul, ale řešení je méně elegantní. Ovladač se jednoduše řídí seznamem her, u kterých má uvedeno, jaký režim SLI lze použít.
Teoreticky by SLI mělo znamenat až zdvojnásobení počtu pipeline i propustnosti grafické paměti, ale už z předchozího popisu je jasné, že má nějakou režii, a tak se dá čekat, že naopak v testech závislých hodně na výkonu procesoru bude ještě pomalejší než řešení s jedinou grafickou kartou. Síla SLI by se měla projevit v testech závislých pokud možno čistě na grafické kartě, uvidíme kolikaprocentní nárůst v reálných hrách skutečně bude.
