V uplynulých týdnech vyvolal nemalou pozornost poněkud kuriózní krok – možná bychom měli říci „klopýtnutí“ – Microsoftu, který nejdříve ohlásil ukončení podpory pro Windows 98, a o několik dní později jej vzal zpátky s tím, že bude tuto podporu poskytovat přinejmenším do roku 2006. To pochopitelně vypadá jako zjevné škobrtnutí, jako neuvážený krok, který musel Microsoft pod tlakem zákazníků a partnerů vzít zpátky, ale zkusme nevyloučit ještě jinou možnost: že Microsoft provedl toto zcela záměrně, aby vyslal svým starým zákazníkům velice hlasitý signál („životnost vašeho software se blíží ke konci, upgradujte…“), ale nepřitlačil je ještě ke zdi tak tvrdě, aby nebyli nuceni uvažovat o alternativě, třeba o Linuxu.
Zatímco naši čtenáři (a redakce) žijí v zajetí Longhornů, Opteronů, nového kernelu Linuxu a podobně, běžná praxe je daleko šedivější. Firma AssetMetrix, zaměřená právě na monitorování aktiv (stávající výbavy) v oblasti informačních technologií, tvrdí, že ve firmách, které zkoumala (670 firem s počtem počítačů od 10 až po 49 000) se stále vyskytují počítače s operačními systémy Windows 95 nebo Windows 98, a to ve velmi vysoké míře. Ve čtyřech pětinách z těchto firem byly tyto starší platformy zjištěny, a obsazují v nich 39 % všech počítačů (ve všech zkoumaných firmách to bylo 27 %). Navíc dalších 13 % všech počítačů je osazeno operačním systémem Windows NT, u něhož podpora skončila před dvěma lety. Obvyklý věk počítačů, které tyto operační systémy provozují, je pět či šest roků.
Velké firmy tedy dnes používají, pokud zůstaneme na platformě Microsoftu, běžně sedm verzí operačního systému (Windows 95, 98, 98SE, NT, ME, 2000 a XP), nejstarší verzi je už skoro deset let. Upgradování probíhá pomalejším tempem než kdykoli v minulosti; štěstím Microsoftu je, že stoupá prodej nových počítačů, na kterých jsou nejnovější verze Windows předinstalovány – letos se má prodat okolo 160-170 mil. počítačů, rekord všech dob. Microsoft obvykle nutil zákazníky k přechodu na novou verzi operačního systému všemi prostředky, které má: marketingem a prezentováním nových vlastností a výhod nových verzí, slevovou politikou při provedení upgrade do určité doby, omezením kompatibility některých svých dalších nových produktů jen na nové verze Windows (byť je to dvojsečná zbraň) také zrušením podpory na starou verzi. Ukončení podpory se hrozí především firemní zákazníci – může to pro ně znamenat například vystavení se nebezpečí útoku zvenčí bez kloudné ochrany, když Microsoft přestane staré verze opravovat. Ukončení podpory byla tak vždy od Microsoftu „účinná zbraň proti svým zákazníkům“, jenomže v současné době už hrozí, že by jich část skutečně upgrade provedla, ovšem na Linux.
Paradoxně ale tito „tvrdošíjní“ zákazníci ilustrují tvář trhu, která Microsoftu pomáhá – ukazují, jak silná je jeho setrvačnost, jak velké množství uživatelů nemění věc, která funguje. To, že zákazníci neaktualizují, je spíše jen v menší míře způsobeno tím, že by nechtěli vydat peníze za nové licence; zákazníci spíše nechtějí provádět mnoho dalších změn, které by je stály čas a další výdaje (vlastní reinstalace, zabezpečení, nákupy výkonnějších počítačů či upgrade existujících strojů, zaškolení, nainstalování všech aplikací atd.). Tím méně se ale dá očekávat, že by tito zákazníci upgradovali na Linux: z výše uvedených hledisek je to podstatně větší, pracnější a nákladnější změna.
Velkým milníkem bude zřejmě u Microsoftu skutečně rok 2006. Je dobré si všimnout, že ani operační systém Windows 2000, ani Windows XP, nebyly podpořeny ze strany výrobce tak masivní marketingovou kampaní a obchodním (partnerským) nátlakem na zákazníky, jako tomu bylo u Windows 95 nebo 98. V roce 2006 ale nastane konstelace hvězd, kterou nelze označit za náhodou: na trh přijde operační systém Longhorn, bude ukončena zcela podpora Windows 98 a ME (zřejmě), a bude ukončen tzv. mainstream support systému Windows XP (31. 12. 2006 – dle DirectionsOnMicrosoft). Několik měsíců nato má být zcela ukončena podpora i pro Windows 2000. Longhorn by měl být v desktopové verzi na světě na začátku roku 2006, a dá se očekávat, že tento rok bude ve znamení nebývale masivní kampaně na jeho podporu. Pro Microsoft to bude svým způsobem „hop nebo trop“, protože touto dobou už zřejmě budou i další výrobci software pomalu končit u svých nových produktů kompatibilitu s Windows 95/98/ME, a jiný stolní operační systém než Longhorn se v té době prodávat nebude. Pokud se Microsoftu podaří většinu svých zákazníků v krátké době přesvědčit k přechodu na Longhorn – a bude muset přijít s úžasným produktem, hodně zajímavými obchodními návrhy a přidanou hodnotou navrch – má od Linuxu pro několik dalších let v podstatě „pokoj“. Podaří se ale Microsoftu něco takového?