Nová generace domácích herních konzolí snad brzy dorazí a největší hráči v oblasti procesorů a grafik soupeří, kdo zvítězí a bude dodávat své řešení po několik dalších let.
Pokud pomineme první inženýrské zkoumání hry na elektronickém přístroji v podobě „Tenisu pro dva“, tak začátky domácích herních konzolí coby zábavní forma počítače se datují k roku 1972, kdy byl představen Magnavox Odyssey. Ten byl dokonce představen dříve, než domácí verze známé hry Pong.
Od té doby ale pochopitelně trh s herními konzolemi urazil velkou cestu, speciální navržené obvody postupně nahradily upravené čipy největších výrobců z křemíkového světa. Dnešní konzole tak obsahují řadu komponentů, které vychází z počítačového nebo serverového segmentu a jejich úprava je tak pouze v rámci potřeb konkrétní konzole a jejich návrhářů.
Mezi největší výrobce výkonných grafických čipů patří AMD a Nvidia, není proto divu, že se v současných konzolích nachází různé modely od obou společností. V případě budoucích herních konzolí se ale možná dočkáme zvratu, kdy jedna společnost bude dodávat grafické pro všechny „velké“ herní konzole.
Sony, Microsoft a Nintendo
V oblasti domácích herních konzolí, které se připojují k běžné televizi, patří mezi současné největší výrobce Nintendo, Sony a Microsoft. Nejstarším pamětníkem je v tomto případě Nintendo, které se ale dnes oproti ostatním soustředí na příležitostné hráče, čemuž odpovídá i výpočetní výkon současné konzole Wii i budoucí verze Wii U. Pro náročné hráče jsou dnes hlavními možnostmi Xbox 360 od Microsoftu a PlayStation 3 od Sony.
A zde přichází na řadu podrobnosti o hardwarových komponentech v těchto konzolích. Sony Playstation 3 neboli PS3 je vybaven speciálně upraveným procesorem IBM Cell, který pracuje na frekvenci 3,2 GHz a vychází z architektury PowerPC (PPE). Za vývoj tohoto čipu může IBM, Sony i Toshiba. Grafický čip RSX Reality Synthesizer je od Nvidie, konkrétně se jedná o upravenou architekturu G70 (GeForce 7800). Konzole už prošla více než čtyřmi velkými generaci, oproti prvotní 90nm technologii u obou hlavních čipů jsou dnes vyráběny 40nm (GPU), respektive 45nm (CPU) cestou.
Platforma herní konzole Xbox 360 se v základu od počítače výrazně neliší
Ve stejné době byl představen i Xbox 360, který je vybaven více „počítačovým“ tříjádrovým procesorem Xenon s frekvencí 3,2 GHz, který stejně jako u Playstationu 3 vychází z architektury PowerPC. O grafickou část se stará ATI Xenos, který vychází z tehdejší architektury R520, která se u počítačů objevila v grafických kartách Radeon X1900 a X1950. Navíc ale obsahuje několik technologií, které byly představeny až u grafických karet s architekturou R600.
IBM Cell
Posledním v řadě je Nintendo Wii, které není primárně cíleno na největší výkon. Obsahuje procesor Broadway od IBM, který stejně jako u konkurenčních modelů v PlayStationu 3 a Xboxu 360 vychází z architektury PowerPC. Grafický čip s kódovým označením Hollywood je tentokrát od AMD a vychází ze staršího Flippera, který se nacházel v konzoli Nintendo GameCube.
Budoucnost hraje pro AMD
Další generace herních konzolí od Sony a Microsoftu zatím nebyly ohlášeny, výjimkou je ale Nintendo, které představilo Wii U pro rok 2012. Wii U spoléhá opět na PowerPC procesor od IBM a grafickým čipem je upravený AMD Radeon HD s architekturou RV770, která se objevila v grafických kartách Radeon HD 4800. Podle toho je jasné, že Nintendo opět zvolilo zcela jinou (kreativní) cestu, nikoli nejmodernější a nejvýkonnější čipy.
Microsoft Xbox 360
Velké otazníky jsou ale u příštích konzolí, které můžeme zatím označovat například jako Playstation 4 (PS4) a Xbox 720. Současné modely jsou totiž na trhu už velmi dlouho a za tu dobu se v oblasti grafických čipů staly velké změny. Není třeba příliš pochybovat, že u obou bude procesor tvořen nějakým novým, upraveným a výkonným čipem od IBM.
Grafickým čipem by se však poprvé mohl stát v obou případech model od AMD. Důvodů je několik. Nvidia se současnou architekturou Fermi zamířila do segmentu GPGPU, tedy co možná nejvíce univerzálního čipu, který kromě zpracování grafiky zvládne spousty specifických výpočetních úloh pro různé úkoly. Díky tomu se velmi snadno dostala do HPC segmentu nejvýkonnějších superpočítačů, kde je zisk z grafických karet mnohem větší, než u domácích stanic či dokonce herních konzolí.
Sony Playstation 3 ve staré a nové verzi
Nvidia se také vydala mobilním směrem pro nejmenší zařízení včetně tabletů, kde uvedla například platformu Tegra 2 a na tento rok je již přichystána třetí verze se čtyřjádrovým procesorem ARM a mnohem výkonnějším grafickým čipem.
Kvůli výrazné změně architektury také nabrala zpoždění a problémy, grafické karty od AMD byly na trhu s přibližně půlročním předstihem, z obecného hlediska v lepší kondici s nižší spotřebou a pro počítačový segment i se zajímavější výbavou (šest monitorů na jednu kartu).
Bude vládnout IBM s AMD?
Podle neověřených informací a zákulisných šeptů se skutečně Nvidii nepodařilo získat žádného ze tří hráčů v oblasti domácích herních konzolí. U Xboxu od Microsoftu by se to dalo minimálně očekávat z toho důvodu, že sice Nvidia poskytla své grafické čipy pro první Xbox, ale vzápětí na to se s Microsoftem nepohodla na cenách, což nakonec vyústilo v arbitráž.
Nintendo Wii vsadilo opět na AMD a vlastně jedinou neznámou je právě Sony a případná Playstation 4. Vzhledem k tomu, že Nvidia se vrhla na univerzální výpočty, které jsou u herní konzole více méně zbytečné, nabídne AMD jistě lepší možnosti i nižší cenu, především z důvodu mírného vývojového předstihu před Nvidií.
Zatím není jasné, zda se nových konzolí dočkáme příští rok, nebo až v roce 2013 či dokonce 2014. U obou modelů od Sony a Microsoftu lze ale opět očekávat mírný technologický předstih před počítačovým segmentem. Pokud by se tak jednalo o příští rok, určitě bude minimálně grafický čip vyráběný 28nm technologií a u AMD pak s architekturou Southern Islands, samozřejmě v upravené verzi a možná s některými novějšími technologiemi.
Nintendo Wii U pro rok 2012
V každém případě je největším vítězem IBM, jehož procesorové čipy jsou ve všech současných modelech a s vysokou pravděpodobností se objeví i u dalších generací. Pokud se ptáte, proč AMD nedodá kompletní řešení v rámci jejího APU, které obsahuje procesorová jádra i grafický čip, je odpověď spíše negativní. Procesory pro obecné počítače se nehodí pro specializované herní konzole, v tomto případě je upravený specifický čip („umí toho málo, ale rychleji“) s nízkou cenou mnohem výhodnější volbou.
