Byla to poslední řada grafických karet, která ještě stačila konkurovat ATI a Nvidii. Co se vlastně stalo a kde je teď slavné S3?
Společnost S3 byla velmi známou především v období minulého desetiletí. Její vývoj grafických karet začal již kolem roku 1990, kdy dodávala na trh své 2D grafické karty, které samozřejmě ještě neobsahovaly podporu pro akceleraci 3D obrazu.
Mezi nejznámější starší řady asi patří S3 Trio nebo ViRGE, které byly uvedeny především ve verzích S3 Trio 32/64 a ViRGE (VX, DX, GX a další). Úplně první karta s podporou 3D od S3 sice ještě patřila do této série, skutečnou podporou 3D se však chlubila až série grafických karet Savage.
S3 Savage
V roce 1998 byla představena nová grafická karta Savage 3D vycházející z předešlého čipu Trio3D (ViRGE), která se chlubila podporou nových technologií, mezi které patřilo například trilineární filtrování pro lepší obraz nebo komprese textur S3TC. Výroba, kterou zajišťovala tehdy známá společnost Hercules, se však potýkala s vážnými problémy, přičemž ovladače nebyly taktéž na nejlepší úrovni.
S3 se tak u prvního modelu nedočkala nijak zvláštního úspěchu, ale hned začátkem roku 1999 představila novější 250nm čip Savage 4 s frekvencí 125 MHz, který by se dal označit za hodně vylepšený Savage 3D. S3 se podařilo opravit spoustu problémových částí a kromě další podpory technologií (výkonnější multi-texturing, akcelerace MPEG-2) byly grafické karty s tímto čipem také určeny pro novější slot AGP 4×.
Karta byla prodávána známými výrobci jako Diamond (Stealth III S540) nebo Creative Labs (3D Blaster), přičemž obvyklá velikost paměti se pohybovala dle modelu od 8 MB do 32 MB. Její výkon v OpenGL i Direct3D však patřil mezi ty slabší (v některých případech až o 50 % oproti konkurenci), a to v porovnání s kartami jako Nvidia Riva TNT2, 3dfx Voodoo 3000 nebo ATI Rage128. Její cena však byla nižší, takže byla velmi oblíbenou kartou především u levných herních počítačových sestav.
S3 Savage 2000: zase ty ovladače
Grafický čip S3 Savage 2000, který byla uveden ještě tentýž rok, podporoval podobně jako tehdy revoluční Nvidia GeForce 256 hardwarovou transformaci a osvětlení, což bylo hlavním tahákem připravovaného Direct3D 7. I přes dobrý výkon v OpenGL, který byl v případě 32bitové kvality obrazu porovnatelný s GeForce 256, se však díky „špatným“ ovladačům potýkal s nižším výkonem v Direct3D. Optimalizace ovladačů však není záležitost na měsíc, a konkurence v podobě společností ATI a Nvidia byla v tomto případě napřed, a chystala další a výkonnější čipy.
V roce 2001 tak byla S3 odkoupena společností VIA za 321 milionů dolarů a její grafické čipy se postupně začaly prosazovat na poli integrovaných čipů na základních deskách. Grafický čip S3 Savage 2000 měl totiž v porovnání s GeForce 256 pouze polovinu tranzistorů, výkon byl však relativně srovnatelný. Hlavním cílem se tak stala úspora a nízké náklady na výrobu, což se cení právě u integrovaných čipů.
Po třech letech, konkrétně v roce 2004, VIA uvedla novou sérii grafických čipů s názvem Chrome (UniChrome pro integrované čipy) a pod pokličkou divize S3 Graphics. Postupnou modernizací, přidáváním technologií a vylepšováním (S3 Chrome 400: DirectX 10.1 dříve než u Nvidie), je nyní k dispozici nejnovější model S3 Chrome 540 GTX, který podporuje DirectX 10.1, OpenGL 3.0, akceleraci HD videa i nastupující trend OpenCL pro výpočetní využití čipu. I když se zatím nejedná o konkurenceschopnou kartu, S3 se pyšní především výborným poměrem výkon/spotřeba, a to i v obecné výpočetní oblasti.
Zda bude S3 i nadále přidávat nové technologie a jak si povede v budoucnu, to je velmi těžké odhadnout. S příchodem obecnějších výpočetních GPGPU čipů by mohla nabídnout alespoň nějaké levné řešení, vše bude ale opět záležet na dostatečně optimalizovaných ovladačích, které už mnoha výrobcům zlomily vaz.